No início de 2021, o deputado Byron Donalds, republicano da Flórida, e sua esposa, Erika, subiram ao palco em um evento organizado pela Truth & Liberty Coalition, um grupo que pressiona para injetar o cristianismo em escolas públicas e outras instituições e cujo líder descreveu homossexualidade como obra de Satanás.
O casal foi calorosamente recebido como aliado na causa. Sra. Donalds foi escolhida por abrir uma escola charter na Flórida. Como legislador estadual, o Sr. Donalds criou um programa de vouchers escolares que, nas palavras de um orador, permitiu que as crianças “obtivessem uma educação bíblica sobre cosmovisão”.
O Sr. Donalds dirigiu-se ao grupo com a humildade característica. Ele é apenas um “pobre garoto do Brooklyn”, disse ele, que se saiu bem perseguindo obstinadamente seus interesses.
Ele exortou o grupo a fazer o mesmo: “Seja ousado”.
A carreira do Sr. Donalds é uma prova de seus conselhos. Os seus interesses – na reforma da educação pública, no cristianismo evangélico e na eleição de Donald J. Trump – impulsionaram uma rápida ascensão política. Um congressista de base apenas em seu segundo mandato, Donalds, 45, rapidamente se tornou um substituto proeminente da campanha presidencial de Trump e um interlocutor regular da mídia conservadora, apresentando defesas sérias e precisas do ex-presidente.
Trump percebeu. Ele apresentou Donalds em particular como “o próximo governador da Flórida” e conversou com conselheiros sobre o congressista como um potencial companheiro de chapa.
A atenção nacional é menos notável na Flórida, onde os Donalds passaram anos construindo um nome – e um negócio – para si próprios nas batalhas acaloradas do estado pelas escolas.
O Sr. e a Sra. Donalds foram os primeiros activistas numa rede cada vez mais influente que procurava transformar a educação pública tradicional – na Florida e noutros locais. Muito antes das recentes batalhas sobre a proibição de livros e a teoria racial crítica, o esforço classificou as escolas públicas como laboratórios falidos para ideias liberais e pressionou para canalizar fundos da educação pública para escolas charter ou privadas.
Donalds apoiou uma legislação que dava aos grupos externos uma maior influência nos currículos escolares, anos antes do governador Ron DeSantis, da Flórida, desencadear um debate nacional, tornando mais fácil para os grupos removerem livros das bibliotecas escolares e limitando o ensino sobre sexualidade e género.
O casal tem laços profundos com as principais forças nesses debates, incluindo Moms for Liberty, Hillsdale College e a Florida Citizens Alliance, que tem pressionado para remover das escolas os livros que considera inadequados. Tanto o Sr. quanto a Sra. Donalds fizeram comentários depreciando a homossexualidade.
Falando na Conferência de Acção Política Conservadora em Fevereiro, o Sr. Donalds descreveu as relações heterossexuais como “a ordem natural que mantém a sociedade a progredir”. Num tweet de 2017, a Sra. Donalds escreveu: “A homossexualidade é um pecado como qualquer outro pecado sexual, e todos nós, pecadores, precisamos de perdão e misericórdia pelas nossas deficiências”.
O trabalho do casal tem sido tanto advocacia quanto renda. À medida que Donalds promoveu uma legislação que expandisse o acesso a escolas charter e programas de vouchers, a Sra. Donalds começou a construir uma empresa e uma organização sem fins lucrativos que tirasse partido dessa expansão.
“Byron e Erika são conhecidos há anos na Flórida como guerreiros na luta para que todas as crianças tenham uma educação de qualidade”, disse Tina Descovich, cofundadora do Moms for Liberty, um grupo conservador de educação que começou na Flórida, mas emergiu como um intermediário do poder político. “Essa reputação está se espalhando nacionalmente.”
Durante a campanha, Trump abraçou as novas políticas educativas, sugerindo que as escolas públicas foram invadidas por “comunistas de cabelo rosa” e prometendo fechar o Departamento de Educação se for reeleito. E cercou-se de apoiantes que pensam da mesma forma, como os Donalds.
Trump deu ao congressista boas-vindas entusiásticas em uma arrecadação de fundos em Mar-a-Lago este mês, dizendo que Donalds tinha “algo muito especial politicamente” e que era um dos favoritos entre a clientela rica de seu clube. “Não temos pobres, que é a única coisa que não gosto em Mar-a-Lago, você sabe – gosto de diversidade”, disse o ex-presidente ao apresentar Donalds, que é negro.
Ele também elogiou publicamente a Sra. Donalds, que agora é membro do conselho consultivo da Heritage Foundation, gerando especulações de que ela poderia ser considerada para um futuro cargo administrativo.
Ela sabe “mais sobre educação do que qualquer pessoa que conheço”, disse ele no Florida Freedom Summit no outono passado. “Portanto, fique à mão”, acrescentou Trump, acenando para ela na plateia. “Fique à mão, ok?”
Uma conversão
O interesse de Donalds pela política educacional vem de sua infância em Crown Heights, Brooklyn, disse ele em uma entrevista. Sua mãe era professora e administradora de escola pública. Mas ela o tirou da escola primária pública e o mandou para escolas particulares quando sentiu que ele não estava sendo desafiado, disse ele.
“Ela achava que havia mais para mim do que apenas a sala de aula da escola pública e estava certa”, disse ele. “A escolha da escola sempre foi importante para mim porque essa era a minha vida. Acho que apenas ter opções é importante para todas as crianças e para as famílias.”
Foi a Sra. Donalds, que ele conheceu na faculdade, que o atraiu para o cristianismo evangélico. Sua conversão total ocorreu quando ele tinha 22 anos, servindo mesas no Cracker Barrel. Ele sentiu o chamado e “entregou minha vida a Cristo”, disse ele.
O casal se estabeleceu em Nápoles, Flórida, e tornou-se ativo nas escolas enquanto observava as dificuldades de um de seus filhos em uma escola pública, disse Donalds. Ela foi eleita para o conselho escolar local. Ambos começaram a trabalhar para abrir uma escola charter – uma escola financiada pelos contribuintes, mas administrada de forma independente.
Em 2017, o Sr. Donalds foi empossado na Câmara dos Representantes da Flórida, servindo um distrito da área de Nápoles. Nesse mesmo ano, a Sra. Donalds iniciou a OptimaEd, uma operação de gestão de escolas charter.
O trabalho do casal muitas vezes se cruzou. Donalds foi co-patrocinador de um projeto de lei que, entre muitas outras coisas, permitiu que as escolas charter garantissem financiamento adicional de iniciativas fiscais locais. Ele apoiou limites de mandato para membros do conselho escolar, uma proposta que a Sra. Donalds buscava há muito tempo como uma forma de forçar a rotatividade e potencialmente abrir vagas para defensores das escolas charter.
Um casal com carreiras sobrepostas é comum no Legislativo de meio período da Flórida. As regras para os legisladores são muito mais flexíveis do que para as autoridades locais, que são mais restritas quando se trata de potenciais conflitos com empresas familiares, disse Caroline Klancke, antiga conselheira geral da Comissão de Ética da Florida.
“Não estávamos canalizando dinheiro diretamente para ela”, disse Donalds, referindo-se a Donalds. “Estávamos estabelecendo uma mudança programática no estado da Flórida.”
Em 2022, a Sra. Donalds administrava várias escolas charter na Flórida. De acordo com os contratos, a sua empresa recebia uma parte — cerca de 10 por cento — do financiamento público das escolas para fornecer recursos humanos, marketing e outros serviços. Naquele ano, a empresa arrecadou cerca de US$ 4 milhões em dinheiro público e devolveu cerca de US$ 2,6 milhões às escolas, mostram registros públicos, enquanto Donalds recebeu um salário de cerca de US$ 180 mil.
Esses números se tornaram uma fonte de tensão nas escolas. Desde então, três escolas charter geridas pela OptimaEd rescindiram os seus contratos com a empresa no meio de reclamações de que esta estava a devolver muito pouco dinheiro às escolas, de acordo com registos públicos e três pessoas envolvidas nas escolas que pediram anonimato para discutir negociações privadas.
A Sra. Donalds não respondeu a um pedido de comentário.
Ela tem focado cada vez mais seu negócio em uma academia online e aulas virtuais que aceitam vouchers. Em 2017, seu marido liderou um esforço bem-sucedido para oferecer reembolso de mensalidades de escolas particulares a alunos que afirmaram ter sofrido bullying. No ano passado, a Florida foi muito mais longe, expandindo os seus programas de vouchers a todos os estudantes, independentemente das circunstâncias ou do rendimento, e abrindo um novo fluxo de dinheiro público para escolas privadas.
Semeando o debate sobre os “direitos dos pais”
Os defensores descreveram como o casal ajudou a lançar as bases para políticas da era pandêmica que colocaram a Flórida no centro do debate educacional.
Em 2015, a Sra. Donalds iniciou uma rede de membros conservadores do conselho escolar com mulheres que lideraram o Moms for Liberty. (A Sra. Donalds é conselheira do Moms for Liberty.)
Os Donalds foram alguns dos primeiros membros da Florida Citizens Alliance, segundo o fundador do grupo, Keith Flaugh. A aliança tem pressionado para remover das escolas livros que alega doutrinarem as crianças com ideias liberais, incluindo “Beloved” de Toni Morrison e outros clássicos de autores afro-americanos.
Donalds aplaudiu – e recebeu o crédito – algumas das políticas educacionais de DeSantis. Depois que o governador da Flórida aprovou um projeto de lei de grande repercussão que permitia a qualquer pessoa fazer uma petição para remover um livro da biblioteca escolar, Donalds descreveu a lei como uma extensão de seu trabalho na legislatura.
Sob pressão das escolas, DeSantis recentemente reverteu a sua lei, limitando o número de queixas que pessoas de fora podiam fazer e observando que o processo tinha sido abusado por grupos externos.
Estas leis “negaram a muitos estudantes o acesso à educação e a materiais de leitura importantes”, disse Carlos Guillermo Smith, que foi legislador ao lado de Donalds e agora aconselha a Equality Florida, uma organização de direitos LGBTQ. “No final das contas, nada disso foi necessário.”
No entanto, no seu discurso na Conferência de Acção Política Conservadora, um evento que é frequentemente considerado uma audição para políticos em ascensão, o Sr. Donalds deixou claro que estava empenhado na sua visão para as escolas.
“Vamos transformar fundamentalmente o governo dos Estados Unidos”, disse ele, sob aplausos. “A última grande área onde realmente precisamos de um ressurgimento da liderança americana é na nossa cultura, e é com os nossos filhos.”
