A duas horas de carro de Riad, capital da Arábia Saudita, fileiras de painéis solares se estendem até o horizonte como ondas no oceano. Apesar de ter reservas quase ilimitadas de petróleo, o reino está a adoptar a energia solar e eólica, em parte num esforço para manter uma posição de liderança na indústria energética, que é de vital importância para o país, mas está em rápida mudança.
Olhando para mais de 3,3 milhões de painéis, cobrindo 14 milhas quadradas de deserto, Faisal Al Omari, executivo-chefe de um projeto solar recentemente concluído chamado Sudair, disse que contaria aos seus filhos e netos sobre como contribuir para a transição energética da Arábia Saudita. “Estou muito orgulhoso de fazer parte disso”, disse ele.
Embora a produção de petróleo mantenha um papel crucial na economia saudita, o reino está a apostar noutras formas de energia. O Sudair, que pode iluminar 185 mil casas, é o primeiro de muitos projetos gigantescos destinados a aumentar a produção de fontes de energia renováveis, como a solar e a eólica, para cerca de 50% até 2030. Atualmente, a energia renovável é responsável por uma quantidade insignificante da eletricidade saudita. geração.
Analistas dizem que é improvável alcançar essa meta extremamente ambiciosa. “Se conseguirem 30 por cento, ficaria feliz porque seria um bom sinal”, disse Karim Elgendy, analista climático do Middle East Institute, uma organização de investigação em Washington.
Ainda assim, o reino planeia construir parques solares a um ritmo rápido.
“Os volumes que você vê aqui não são vistos em nenhum outro lugar, apenas na China”, disse Marco Arcelli, executivo-chefe da Acwa Power, desenvolvedora saudita da Sudair e uma força crescente nos setores internacionais de eletricidade e água.
Os sauditas não só têm dinheiro para se expandirem rapidamente, como também estão livres dos longos processos de autorização que inibem tais projectos no Ocidente. “Eles têm muito capital de investimento e podem agir rapidamente e puxar o gatilho para o desenvolvimento de projetos”, disse Ben Cahill, pesquisador sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, uma instituição de pesquisa em Washington.
Até a Saudi Aramco, a jóia da coroa da economia saudita e produtora de quase todo o seu petróleo, vê um cenário energético em mudança.
Para ganhar uma posição no setor solar, a Aramco adquiriu uma participação de 30% na Sudair, que custou US$ 920 milhões, o primeiro passo em um portfólio planejado de energia solar de 40 gigawatts – mais do que a demanda média de energia da Grã-Bretanha – destinado a atender à maior parte das ambições do governo. para energias renováveis.
A empresa planeja abrir um grande negócio de armazenamento subterrâneo de gases de efeito estufa. Está também a financiar esforços para produzir os chamados e-combustíveis para automóveis a partir de dióxido de carbono e hidrogénio, nomeadamente numa refinaria em Bilbao, Espanha, propriedade da Repsol, a empresa energética espanhola.
Os cientistas informáticos da Aramco também estão a treinar modelos de inteligência artificial, utilizando quase 90 anos de dados de campos petrolíferos, para aumentar a eficiência da perfuração e extracção, reduzindo assim as emissões de dióxido de carbono.
“A gestão ambiental sempre fez parte do nosso modus operandi”, disse Ashraf Al Ghazzawi, vice-presidente executivo de estratégia e desenvolvimento corporativo da Aramco.
Ainda assim, a pressão para acelerar a transição energética poderá aumentar na Arábia Saudita e noutros locais do Médio Oriente e Norte de África, uma região que tem populações jovens e ambientalmente conscientes e que poderá ser especialmente vulnerável às alterações climáticas.
“Os países da região MENA, incluindo a Arábia Saudita, enfrentarão os impactos das alterações climáticas e das temperaturas extremas, bem como da escassez de água”, disse Shady Khalil, principal activista do Greenpeace Médio Oriente e Norte de África, um grupo ambientalista.
Embora insista que o petróleo tem um futuro longo, a Saudi Aramco, a maior empresa petrolífera do mundo, parece também estar a tentar sinalizar que não está presa a um passado poluente, mas que se assemelha mais a uma empresa de Silicon Valley focada na inovação.
Recentemente, a empresa convidou um grupo de jornalistas para uma apresentação durante a qual jovens sauditas descreveram práticas verdes, como a utilização de drones em vez de pesadas frotas de camiões na prospecção de petróleo ou na restauração de mangais ao longo da costa tropical para absorver dióxido de carbono.
Nos últimos dois anos, a Arábia Saudita instruiu a Aramco a reduzir drasticamente a produção de petróleo para nove milhões de barris por dia, em linha com os acordos do grupo conhecido como OPEP Plus. Em Janeiro, a Aramco anunciou que o governo saudita lhe tinha dito para suspender um esforço para aumentar a quantidade de petróleo que poderia produzir.
Na opinião da Aramco, estas decisões não são prenúncios do declínio do consumo de combustíveis fósseis. Os executivos insistem que a empresa continuará a investir no petróleo e, ao mesmo tempo, aumentará drasticamente a produção de gás natural.
Estes combustíveis continuarão a “desempenhar um papel muito importante” até 2050 e mais além, disse Al Ghazzawi, argumentando que seriam necessárias tanto as energias renováveis como o petróleo e o gás para satisfazer a procura crescente. “Sempre sentimos que deveria haver um investimento paralelo e simultâneo em fontes de energia novas e convencionais”, disse ele.
Os executivos disseram que a Aramco estava bem posicionada para as próximas décadas. A combinação de alguns dos maiores campos do mundo e uma gestão cuidadosa, disseram, significa que o país pode produzir petróleo a um custo muito baixo – 3,19 dólares por barril, em média. A empresa também aposta que pode tornar o seu petróleo mais atraente reduzindo as emissões causadas pela sua produção – um atributo que não é recompensado pelos mercados actualmente, mas que poderá eventualmente merecer um prémio.
“Acho que, em última análise, o mercado valorizará os produtos de baixo carbono e os preços se tornarão ainda mais lucrativos”, disse Ahmed Al-Khowaiter, vice-presidente executivo de tecnologia e inovação da Aramco.
É fácil perceber por que a Aramco e o governo saudita teriam receio de prejudicar um negócio que data de 1938. A Aramco continua a ser uma das empresas mais lucrativas do mundo: no primeiro trimestre deste ano, faturou 27,3 mil milhões de dólares e afirmou que pagaria 31,1 mil milhões de dólares em dividendos, principalmente ao seu principal proprietário, o governo saudita.
Daqui resulta, porém, que se a Aramco reduzir o seu investimento em petróleo, poderá pagar dividendos ainda mais elevados ao governo, que poderão ser utilizados numa vasta gama de esforços para diversificar a economia.
A Aramco afirma que irá aplicar cerca de 10% dos seus investimentos em iniciativas de redução de carbono, mas estas medidas não tiveram grande impacto nos resultados financeiros. “Simplesmente não creio que isso mova o ponteiro”, disse Neil Beveridge, analista da empresa de pesquisas Bernstein. “A produção de petróleo é realmente responsável pela grande parte dos lucros.”
Algumas das iniciativas da Aramco provavelmente levarão anos para dar frutos, mas as condições já parecem maduras para a energia solar. A Arábia Saudita tem um sol escaldante e vastas extensões de terra que podem ser povoadas com painéis solares. Acrescentemos um relacionamento próximo com a China, que fornece grande parte dos equipamentos renováveis, incluindo os painéis da Sudair, e “eles estão construindo a um preço muito baixo”, disse Nishant Kumar, analista de energia renovável da Rystad Energy, uma empresa de pesquisa. .
A Sudair, por exemplo, venderá a sua energia a cerca de 1,2 cêntimos por quilowatt-hora, um valor quase recorde na altura em que foi acordado.
“Eles sabem muito bem que a economia só pode ser eficiente se puderem continuar a tirar partido dos custos cada vez mais reduzidos da energia solar”, disse Paddy Padmanathan, antigo executivo-chefe da Acwa Power, que é agora um empresário de energias renováveis.
O reino aposta que a energia eléctrica abundante e de baixo custo poderá atrair indústrias com utilização intensiva de energia, como a siderúrgica. A Acwa está a ajudar a construir aquela que será provavelmente a maior fábrica de hidrogénio verde do mundo, com o objectivo de exportar para a Europa e outros locais com custos mais elevados.
O único problema, dizem os analistas, é que a Arábia Saudita não está a avançar tão rapidamente quanto poderia. Kumar calcula que poderá atingir apenas cerca de metade da ambiciosa meta para 2030 para instalações solares. O vento está ainda mais atrasado. Uma razão: o governo não criou as condições que pudessem trazer empresas concorrentes que pudessem reforçar a produção, dizem os analistas.
A Acwa, por exemplo, será fortemente utilizada para cumprir as ambiciosas metas renováveis. “Acreditamos que é difícil ignorar os riscos operacionais – e financeiros”, escreveram recentemente analistas do Citigroup. A empresa está cotada na bolsa de valores, mas 44 por cento é propriedade do Fundo de Investimento Público, o principal veículo de financiamento das iniciativas do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman.
Ainda assim, as energias renováveis já estão a criar empregos. A Acwa, por exemplo, tem 3.840 funcionários, sendo cerca de 1.900 na Arábia Saudita. A oportunidade de trabalhar em empresas de energia mais limpa atrai os sauditas mais jovens.
A Acwa deu o exemplo ao instalar grandes conjuntos de painéis solares numa fábrica que construiu recentemente no Golfo Pérsico para converter água do mar em água potável. A dessalinização requer enormes quantidades de eletricidade; a energia solar reduz a necessidade de acesso à rede elétrica e, consequentemente, reduz as emissões.
Os desenvolvedores de duas fábricas adjacentes estão seguindo o exemplo. “Usar esta tecnologia é muito importante”, disse Nawaf Al-Osimy, diretor técnico da planta conhecida como Jazlah. “Quanto mais você usa, mais sustentável ele é.”
