A China passou anos tentando fortalecer suas defesas em um trecho de mar que muitos especialistas apelidaram a República Popular de “calcanhar de Aquiles”.
O Estreito de Malaca, que liga o Mar da China Meridional ao Oceano Índico, é uma passagem fundamental para as operações navais chinesas, bem como para as suas importações de energia.
O estreito de 800 quilômetros fica entre a ilha indonésia de Sumatra, Cingapura e a península malaia, e tem apenas 2,7 quilômetros de largura em seu ponto mais estreito.
É considerada uma das artérias mais importantes do transporte marítimo global, pois é a rota mais barata e rápida para transportar mercadorias do Oriente Médio para o Leste Asiático.
Mas a rota comercial crucial poderá, em última análise, revelar-se um enorme revés para Pequim no caso de uma crise regional.
A China há muito que afirma que poderia tentar invadir Taiwan, sobre a qual reivindica o controlo há décadas – mas tal operação poderia potencialmente levar as marinhas dos EUA e da Índia a bloquear o Estreito de Malaca.
Mais de 60 por cento das importações trazidas para a China viajam por mar e 80 por cento das importações de petróleo de Pequim são transportadas através do Estreito de Malaca.
As consequências do cenário, apelidado de “dilema de Malaca”, fizeram com que Pequim trabalhasse para contornar o impacto potencial de um bloqueio ao estreito.
Greg Poling, do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), disse à Sky News: “O Dilema de Malaca é uma espécie de bicho-papão que vive nas mentes dos pensadores estratégicos chineses há algumas décadas.
“A ideia de que qualquer adversário potencial, muito provavelmente os EUA, poderia fechar o Estreito de Malaca, foi exagerada.
“Fechar o Estreito de Malaca, mesmo que fosse viável – o que ninguém tem a certeza – não iria realmente abrandar o fluxo de petróleo e gás para a China, apenas o tornaria mais caro.
“Mas isso não significa que a China não tenha respondido a esses medos irracionais”.
Entre as medidas adotadas estão a construção de rotas terrestres de gás e petróleo, bem como o treinamento de sua Marinha para operar como força da água azul.
A China tem reforçado as suas forças armadas no Mar da China Meridional e aumentou as ameaças a Taiwan – uma conduta que pode levar a escaladas no Estreito de Malaca.
A acrescentar às preocupações chinesas está a Índia, que há muito está envolvida numa disputa com a China pelo controlo da região de Arunachal Pradesh.
Nova Deli manifestou preocupação com a expansão da presença de Pequim nos principais portos ao longo do Oceano Índico e reforçou a sua aliança com os Estados Unidos, que continua a ser um interveniente fundamental no Indo-Pacífico.
A Índia detém o controle territorial das ilhas Andaman e Nicobar, que ficam bem na foz do Estreito de Malaca.
Ambos os conjuntos de ilhas abrigam bases da Marinha indiana que o primeiro-ministro Narendra Modi tem planos de expandir para um centro militar maior a partir do qual poderia enviar forças para o estreito, se necessário.
