À primeira vista, Sliven parece uma típica cidade do Leste Europeu, sem nada particularmente notável do que se orgulhar.
A oitava maior cidade da Bulgária está situada no sopé das montanhas dos Balcãs e é o centro administrativo e industrial da província de Sliven.
Até recentemente, o facto mais notável sobre a cidade era provavelmente a sua localização numa região da Bulgária conhecida pela sua produção de vinho.
No entanto, a cidade tornou-se agora conhecida pela sua ligação a um grupo criminoso que pode ter roubado até 200 milhões de libras por ano ao governo britânico através de falsos pedidos de benefícios.
Galina Nikolova, 38, e seu namorado Stoyan Stoyanov, 27, junto com Tsvetka Todorova, 52, Gyunesh Ali, 33, e Patritsia Paneva, 26, foram presos em 5 de maio de 2021 em Londres.
Todos admitiram crimes de fraude e lavagem de dinheiro ocorridos entre outubro de 2016 e maio de 2021 e serão condenados nos próximos dias.
Seu golpe descarado foi descoberto por um detetive de Sliven, que ficou desconfiado depois de notar moradores andando com roupas de grife e um aumento maciço de canteiros de obras para novas propriedades.
As investigações de Vassil Panayotov revelaram rapidamente que milhares de residentes recebiam até £2.500 por mês em benefícios do Reino Unido, apesar de muitos deles nunca terem pisado no país.
O inspetor alertou o Reino Unido, que identificou os cinco mentores búlgaros por trás da fraude colossal.
Acredita-se que os gangsters tenham arrecadado pessoalmente até £ 54 milhões com seu golpe.
O senhor Panayotov disse O telégrafo: “Fiquei desconfiado pela primeira vez quando comecei a ver o influxo de dinheiro para Sliven. Fiquei me perguntando como essas pessoas conseguiram tanto dinheiro.
“Quando recebi essa informação, comecei a me verificar e comecei minha própria investigação. Acabei concluindo que estávamos falando de cerca de 200 milhões de libras por ano provenientes do Reino Unido.”
O inspetor afirmou que a gangue tinha pelo menos 6.000 clientes, cada um pagando uma comissão única entre £ 500 e £ 800.
Eles então receberam em média entre £ 2.000 e £ 2.500 por mês durante sessenta dias. A partir daí a turma pegou o dinheiro para si e ficou tão rica que passou a viver como “barões”.
Panayotov disse que o fluxo de dinheiro para Sliven transformou a área, à medida que lojas e casinos abriram e novas propriedades surgiram.
