Após dois anos de preparação e quatro atrasos nos últimos meses devido a falhas técnicas, a startup espacial indiana Anikul lançou com sucesso seu primeiro veículo de teste suborbital, movido por seus motores de foguete exclusivos impressos em 3D, disse a agência espacial Organização de Pesquisa Espacial Indiana na quinta-feira.
Chamado de Agnibaan SOrTeD (Demonstrador de Tecnologia Suborbital), o veículo de lançamento de estágio único decolou na manhã de quinta-feira, horário local, da plataforma de lançamento móvel da startup no Centro Espacial Satish Dhawan, na ilha Sriharikota, no sul da Índia. Os dados do voo de teste contribuirão para o desenvolvimento do veículo de lançamento orbital comercial Agnibaan da startup.
Agnikul inicialmente conduziu ensaios completos de contagem regressiva para o lançamento em março e adiou a decolagem devido a algumas pequenas observações. A startup também preparou o lançamento duas vezes em abril e uma vez no início desta semana, cada vez cancelando-o pouco antes da decolagem devido a problemas técnicos que surgiram durante as inspeções de última hora. Hoje, Agnikul finalmente cumpriu sua tão esperada missão depois que o foguete decolou da ilha em forma de fuso localizada na costa leste de Andhra Pradesh e caiu na Baía de Bengala.
O veículo de 6,2 metros de altura é feito de composto de carbono, o que lhe confere uma massa de decolagem de 1.268 libras; em sua essência está o motor semicriogênico impresso em 3D que a Agnikul fabricou internamente, cada um dos quais fornece 6,2 kN de empuxo.
O cofundador e CEO da Agnikul, Srinath Ravichandran, disse ao TechCrunch em uma entrevista antes do lançamento que leva de 72 a 75 horas para imprimir em 3D um dos motores do foguete em sua forma bruta. A startup pode produzir dois motores totalmente acabados em uma semana, incluindo retirá-los da impressora 3D, despulverizá-los e passá-los por tratamento térmico. Isso é diferente do processo tradicional, que leva de 10 a 12 semanas para criar um motor de foguete de tamanho semelhante.
“Destacamo-nos pela componente monobloco onde não existe intervenção humana no processo; o que sai da impressora é inteiro, sem solda, aperto ou qualquer coisa desse tipo”, disse ele por telefone.
Elaborando ainda mais sobre a peça única que faz Agnikul se destacar na competição, Ravichandran disse que o motor principal, que é “por onde o combustível entra e o escapamento sai e tudo mais, e a ignição”, é impresso em 3D de uma só vez como uma única peça de hardware. O motor é então conectado aos aparelhos de encanamento, como tubos de combustível, sensores de pressão e temperatura e válvulas.
Embora Agnikul afirme que seu motor impresso em 3D é o primeiro no mundo, empresas como a Relativity Space e a Rocket Lab adotaram a impressão 3D para seus foguetes muito antes. No entanto, Ravichandran afirmou que todas essas empresas não utilizaram inteiramente a impressão 3D.
“Eles ainda não oferecem o que as pessoas deveriam oferecer, que é o que oferecemos, que são formas extremamente flexíveis e configuráveis de chegar ao espaço”, afirmou. “Se você tem um veículo com capacidade de 1 ou 1,5 tonelada, que é o que a Relativity ou qualquer uma dessas outras empresas tem, isso é como forçar as pessoas a compartilhar uma carona, forçá-las a descobrir, esperar que as pessoas entrem juntas e, novamente, , o mesmo conjunto de problemas de não cair na última milha.”
Agnikul escolheu o inconel como material para o projeto do motor. Permanece forte em altas temperaturas e pode ser impresso em 3D. Porém, como a liga é um condutor de calor extremamente ruim, o maior desafio da startup foi remover o calor.
“Retirar o calor envolveu muitas iterações no projeto dos canais de resfriamento”, disse Ravichandran.
O outro desafio para Agnikul foi garantir que o veículo permanecesse completamente livre de perigos e ao mesmo tempo fosse um sistema móvel. A startup decidiu não usar sistemas de combustível sólido, que são altamente explosivos, e em vez disso transformou o veículo em um sistema de propulsão totalmente líquido. Também preferiu evitar o uso de um modelo que exija até mesmo uma conexão remota a um material explosivo.
“Qualquer um dos sistemas que exija alijamento, como alguma separação de fase da almofada ou separação em dois estágios e assim por diante, são todos sistemas pneumáticos”, afirmou Ravichandran.
Agnikul projetou o veículo para ser modificável “mesmo no último minuto”, disse o cofundador, oferecendo uma solução sob medida para organizações que desejam lançar pequenos satélites específicos.
Fundada no final de 2017, a Agnikul inicialmente fez experiências com componentes impressos em 3D, como ignitores, canais de resfriamento e pontos de injeção de combustível. No entanto, gradualmente ultrapassou os limites e começou a combinar diferentes elementos para evitar soldagem e aperto – afastando-se dos métodos convencionais.
“Não há atalho para projetar algo assim. Você apenas precisa seguir o regime e continuar iterando”, afirmou Ravichandran.
Ele disse que a startup passou por pelo menos 70 ou 80 iterações, principalmente para injetores de combustível, e eventualmente projetou uma “placa injetora”, combinando todas elas em um componente. Da mesma forma, a startup passou por pelo menos 20 iterações de suas câmaras de resfriamento com geometrias diferentes.
A startup levou cerca de seis a nove meses para fabricar seu primeiro conjunto de motores do zero e depois passou quase um ano fazendo o motor realmente voar, disse o executivo. Agnikul levantou US$ 26,7 milhões em financiamento no final do ano passado para chegar a este ponto.
Cientistas aposentados da Organização Indiana de Pesquisa Espacial e pesquisadores do IIT Madras estão ajudando Agnikul a desenvolver veículos para lançamentos comerciais. Ravichandran disse que a startup já está em negociações com mais de 40 clientes potenciais e que cartas de intenções foram assinadas com alguns. No entanto, um lançamento orbital do Agnibaan levaria pelo menos seis meses.
O setor espacial da Índia atrai a atenção global há algum tempo. No ano passado, a nação do sul da Ásia tornou-se a primeira a pousar a sua nave espacial no pólo sul lunar e introduziu a sua política espacial para aumentar a participação privada. O país, lar de cerca de 190 startups de tecnologia espacial, também actualizou recentemente a sua política para aumentar os limites aos investimentos estrangeiros directos no sector espacial. Agora, as startups espaciais indianas estão a preparar o terreno para levar o setor espacial do país a novos níveis, demonstrando as suas tecnologias e preparando-as para gerar receitas de clientes em todo o mundo.
