O novo documentário da HBO, “MoviePass, MovieCrash”, conta uma história que muitos de nós conhecemos: como o MoviePass, a startup de ingressos de cinema por assinatura, foi um fracasso catastrófico. Após uma série de contratempos e enganos, pediu falência em 2020.
No entanto, o filme também conta a história pouco divulgada de dois homens negros que pretendiam perturbar o espaço do cinema, mas foram expulsos da empresa e forçados a assistir do lado de fora enquanto sua criação era totalmente destruída.
Mitch Lowe, ex-executivo da Redbox e Netflix, e Ted Farnsworth, CEO da empresa de análise e consultoria Helios & Matheson, são frequentemente considerados os rostos do MoviePass. No entanto, nenhum deles merece crédito. O MoviePass foi originalmente cofundado pela ex-executiva da Miramax, Stacy Spikes, e pelo empresário em série Hamet Watt.
A estreia de “MoviePass, MovieCrash”, que está disponível no Max a partir de hoje, ocorre em um momento em que apenas 2,7% das empresas dos EUA são majoritariamente de propriedade de negros, de acordo com estimativas recentes do Pesquisa Anual de Negócios. Spikes espera que este documentário esclareça a sua perspectiva e ressalte a necessidade de aumentar o financiamento para os fundadores negros.
“A verdade será contada”, disse Spikes ao TechCrunch. Ele acrescentou que o documentário não é apenas sobre “a ascensão e queda do MoviePass”, mas também aborda o fato de que ainda estamos nos primeiros dias da mudança de mentalidade dos capitalistas de risco e que “mais mulheres e fundadoras de cor” estão sendo aceitaram.
(Recomendamos assistir ao documentário antes de ler este artigo.)
Quando Lowe foi nomeado CEO em 2016, o MoviePass já existia há cinco anos. Inicialmente era uma associação onde os clientes recebiam seu próprio cartão de débito que carregava automaticamente com o valor exato de um ingresso de cinema. Os clientes selecionaram o filme que queriam ver no aplicativo MoviePass. No entanto, o crescimento do número de usuários não estava onde deveria estar – o serviço girava em torno de 20.000 assinantes.
A empresa também precisava de mais dinheiro, mas enfrentou a dura realidade da disparidade no financiamento de capital de risco para empresas de propriedade de negros. Até hoje, uma parcela minúscula do financiamento vai para os fundadores negros. Em 2023, os fundadores negros nos EUA levantaram 0,48% de todo o capital de risco, ou seja, cerca de 661 milhões de dólares dos 136 mil milhões de dólares alocados no total. Este número foi o mais baixo registado na história recente, com os fundadores negros normalmente representando pelo menos 1% de todos os dólares de risco investidos.
Em última análise, os fundadores pensaram que trazer um “homem branco com cabelos grisalhos” inspiraria outros homens brancos a se sentirem “mais confortáveis” investindo, compartilhou Watt no documentário. Um ano após a entrada de Lowe, a Helios & Matheson comprou o controle acionário da MoviePass por US$ 27 milhões.
“Você tinha esses fundadores experientes que sabiam o que estavam fazendo e tiveram muito sucesso, mas ainda assim atingiram o limite de capacidade de levantar capital. Então você tem dois caras brancos que podem arrecadar US$ 150 milhões com a mesma marca”, disse-nos Spikes. Ele assumiu o cargo de diretor de operações até 2018. Watt permaneceu como membro do conselho.
O MoviePass mudou rapidamente de direção com seu novo proprietário. Para atrair o maior número possível de clientes, a empresa reduziu significativamente a taxa de assinatura para US$ 10 por mês para um filme por dia. A mudança de preço atraiu aproximadamente 175 mil usuários em 48 horas, dando destaque ao serviço mainstream. Em 2018, disparou para mais de 3 milhões de assinantes.
“O preço de US$ 10 era para ser promocional. Íamos colocar apenas 100.000 pessoas nesse nível. O momento [Lowe and Farnsworth] disseram que não queriam desligar isso foi um grande sinal de alerta porque US$ 10 não é um preço sustentável. Simplesmente não é”, acrescentou Spikes, explicando que o preço médio do ingresso era de US$ 11,50 na época, então os clientes que assistiam a vários filmes por semana custavam muito dinheiro à empresa.
Na verdade, o MoviePass perdia milhões de dólares todos os meses. Perdeu US$ 40 milhões em Maio de 2018 sozinho.
Os avisos de Spikes para Lowe e Farnsworth foram ignorados e o MoviePass o demitiu em 2018, diz ele. Watt também foi dispensado.
“Mitch e Ted recuavam e diziam: ‘Sabemos o que estamos fazendo. Nós compramos você. Obrigado por compartilhar’”, disse Spikes no documentário. “Partiu-me o coração ver dois fundadores negros criarem uma empresa da forma como fizemos e, de repente, surgiu um quadro todo branco.”
“Ele simplesmente não estava sendo um membro construtivo da equipe”, disse Lowe.
As tentativas de entrar em contato com Lowe e Farnsworth para comentar o assunto não tiveram sucesso.
Mais tarde, o MoviePass voltou atrás em sua promessa de filmes ilimitados e começou a limitar sua oferta a três filmes por mês. A empresa também tentou fontes alternativas de receita, como a venda de dados a anunciantes, a produção de filmes através de um estúdio interno e até mesmo um empreendimento bizarro no negócio de companhias aéreas.
Desde festas extravagantes em iates até gastos frívolos de US$ 1,1 milhão em um evento desnecessário no Coachella, a onda de gastos exemplificou um nível escandaloso de ganância corporativa.
Ao falar sobre o evento Coachella, Lowe disse: “Senti um ressentimento por parte dos funcionários do MoviePass [who weren’t invited.] Cada indivíduo tem seus vários papéis e nem todos os papéis são motivo de festa.”
“Estou sentado em casa e no meu feed do Twitter, aqui está Dennis Rodman saindo de um helicóptero MoviePass no Coachella… [They’re] queimando dinheiro. A equipe está sofrendo… Isso não faz sentido”, disse Spikes durante nossa entrevista.
Enquanto isso, funcionários de suporte ao cliente e outros membros da equipe do MoviePass lidavam com um navio afundando enquanto o site enfrentava repetidas interrupções e clientes irritados. (Spikes afirmou em uma entrevista anterior ao TechCrunch que essas falhas foram intencionais.) No verão de 2019, uma violação de dados expôs dezenas de milhares de números de cartões MoviePass, bem como números de cartões de crédito pessoais de clientes.
Em seus curtos anos sob Lowe e Farnsworth, o MoviePass desmoronou. Os dois executivos estão atualmente aguardando julgamento depois de se declararem inocentes de uma acusação de fraude de valores mobiliários e de três acusações de fraude eletrônica.
Enquanto isso, Spikes conseguiu mudar sua história. Ele comprou o MoviePass em 2021 e o relançou no ano passado. Parece ter tido sucesso na medida em que tornou-se lucrativo pela primeira vez em 2023.
Durante a entrevista ao TechCrunch, Spikes também mencionou detalhes que não apareceram no novo filme da HBO, como a construção de um aplicativo VR para os espectadores do MoviePass assistirem a trailers de filmes nos fones de ouvido Meta Quest e Apple Vision Pro. Ele está esperando um lançamento no verão.
Watt fundou sua própria empresa de capital de risco, Compartilhe empreendimentosem 2019, que investe em empresas de saúde e tecnologia.
