Não há medo como ver alguém se aproximando e perceber que você não consegue lembrar o nome dela.
Bem, isso provavelmente não é uma preocupação os elefantes têm – não porque não usem nomes, mas graças às suas famosas boas memórias.
Sim, os cientistas acabaram de descobrir que os gigantes (em sua maioria) gentis se dirigem uns aos outros na natureza com chamados parecidos com nomes, uma habilidade rara entre animais não humanos.
Posteriormente, a equipa chamou os elefantes africanos pelos seus nomes – e os elefantes responderam.
As descobertas podem sugerir que os elefantes têm um sistema de comunicação vocal muito mais complexo do que se pensava.
Pesquisadores da Universidade Estadual do Colorado (CSU), nos EUA, juntamente com os grupos conservacionistas Save the Elephants e ElephantVoices, usaram inteligência artificial para confirmar que os cantos dos elefantes continham um componente semelhante a um nome que identificava o destinatário pretendido.
Quando a equipe reproduziu chamadas gravadas, os elefantes responderam afirmativamente às chamadas que lhes foram dirigidas, ligando de volta ou aproximando-se do orador.
Mas os apelos destinados a outros elefantes receberam menos reação, de acordo com as descobertas publicadas na revista Nature Ecology and Evolution.
O autor principal, Michael Pardo, da CSU, disse: “Golfinhos e papagaios chamam uns aos outros pelo “nome”, imitando a assinatura do destinatário.
“Por outro lado, os nossos dados sugerem que os elefantes não dependem da imitação dos chamados do receptor para se dirigirem uns aos outros, o que é mais semelhante à forma como os nomes humanos funcionam”.
Ele diz que a capacidade de aprender a produzir novos sons é rara entre os animais, mas necessária para identificar os indivíduos pelo nome.
O Dr. Pardo explicou que a comunicação arbitrária – onde um som representa uma ideia, mas não a imita – expande a capacidade de comunicação e é considerada uma habilidade cognitiva de nível seguinte.
O co-autor, Professor George Wittemyer, da CSU e presidente do conselho científico da Save the Elephants, disse: “Se tudo o que pudéssemos fazer fosse emitir ruídos que soassem como o que estávamos falando, isso limitaria enormemente a nossa capacidade de comunicação”.
O professor Wittemyer disse que o uso de rótulos vocais arbitrários indica que os elefantes podem ser capazes de pensamento abstrato e, embora a evolução dos elefantes e a evolução humana tenham divergido há dezenas de milhões de anos, ambas as espécies são “socialmente complexas” e altamente comunicativas.
Os elefantes funcionam dentro de unidades familiares, grupos sociais e uma estrutura de clã mais ampla, semelhante às complexas redes sociais que os humanos mantêm.
O professor Wittemyer disse que necessidades semelhantes provavelmente impulsionaram o desenvolvimento da nomenclatura em ambas as espécies.
Ele disse: “É provavelmente um caso em que temos pressões semelhantes, em grande parte provenientes de interações sociais complexas.
‘Essa é uma das coisas interessantes sobre este estudo, pois nos dá algumas dicas sobre os possíveis fatores que explicam por que desenvolvemos essas habilidades.’
Os pesquisadores explicaram que os elefantes são falantes, comunicando-se uns com os outros vocalmente, além da visão, do cheiro e do tato, e seus chamados transmitem informações como identidade, idade, sexo e estado emocional de quem os chama.
As suas vocalizações – desde trombetas até ao estrondo baixo das cordas vocais – abrangem um amplo espectro de frequências, incluindo sons infrassónicos abaixo da faixa audível do ouvido humano.
Os elefantes podem coordenar movimentos de grupo em longas distâncias usando essas chamadas.
Dr Kurt Fristrup, pesquisador da Faculdade de Engenharia da CSU, desenvolveu uma nova técnica de processamento de sinal para detectar diferenças sutis na estrutura da chamada.
Ele e o Dr. Pardo treinaram um modelo de aprendizado de máquina para identificar corretamente a qual elefante o chamado era endereçado, com base apenas em suas características acústicas.
“Nossa descoberta de que os elefantes não estão simplesmente imitando o som associado ao indivíduo que chamam foi a mais intrigante”, disse o Dr. Fristrup.
‘A capacidade de utilizar rótulos sonoros para outros indivíduos sugere que outros tipos de rótulos ou descritores podem existir nos cantos dos elefantes.’
Quando os investigadores reproduziram amostras, os elefantes responderam “energeticamente” e positivamente às gravações dos seus amigos e familiares a chamá-los.
Mas a equipe descobriu que eles não reagiam com entusiasmo nem atendiam às ligações dirigidas a outras pessoas, mostrando que reconheciam seus nomes.
Dr. Pardo, agora na Universidade Cornell, disse: “Eles provavelmente ficaram temporariamente confusos com a reprodução, mas eventualmente apenas descartaram isso como um evento estranho e seguiram com suas vidas”.
O estudo durou quatro anos e incluiu 14 meses de trabalho de campo intensivo no Quénia, acompanhando elefantes num veículo e gravando as suas vocalizações.
Cerca de 470 chamadas distintas foram capturadas de 101 chamadores únicos, correspondendo a 117 receptores únicos na Reserva Nacional de Samburu e no Parque Nacional de Amboseli.
A equipa de investigação afirma que são necessários muito mais dados para isolar os nomes dentro dos cantos e determinar se os elefantes nomeiam outras coisas com as quais interagem, como comida, água e locais.
Mas eles acreditam que novos insights sobre a cognição e a comunicação dos elefantes revelados pelo estudo fortalecem a defesa da sua conservação.
Os elefantes são classificados como ameaçados de extinção como resultado da caça furtiva por suas presas de marfim e da perda de habitat devido ao desenvolvimento.
Embora conversar com elefantes continue a ser um sonho distante, o professor Wittemyer disse que ser capaz de comunicar com eles pode ser um “divisor de águas” para a sua proteção.
Ele acrescentou: “É difícil viver com elefantes, quando você está tentando compartilhar uma paisagem e eles estão comendo colheitas.
‘Eu gostaria de poder avisá-los: “Não venham aqui. Você vai ser morto se vier aqui”.’
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