LOS ANGELES (AP) – O reverendo James Lawson Jr., um apóstolo do protesto não violento que treinou ativistas para resistir às reações brutais das autoridades brancas à medida que o Movimento dos Direitos Civis ganhava força, morreu, disse sua família na segunda-feira. Ele tinha 95 anos.
Sua família disse que Lawson morreu no domingo após uma curta doença em Los Angeles, onde passou décadas trabalhando como pastor, organizador de movimentos trabalhistas e professor universitário.
Lawson foi um conselheiro próximo do reverendo Martin Luther King Jr., que o chamou de “o principal teórico e estrategista da não-violência no mundo”.
Lawson conheceu King em 1957, depois de passar três anos na Índia absorvendo conhecimentos sobre o movimento de independência de Mohandas K. Gandhi. O próprio King viajaria para a Índia dois anos depois, mas na época ele só tinha lido sobre Gandhi em livros.
Os dois pastores negros – ambos de 28 anos – rapidamente se uniram devido ao seu entusiasmo pelas ideias do líder indiano, e King instou Lawson a colocá-las em ação no Sul dos Estados Unidos.
Lawson logo conduziu workshops em porões de igrejas em Nashville, Tennessee, que prepararam John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, Marion Barry, os Freedom Riders e muitos outros para resistir pacificamente às respostas cruéis aos seus desafios de leis e políticas racistas.
As lições de Lawson levaram Nashville a se tornar a primeira grande cidade do Sul a desagregar seu centro da cidade, em 10 de maio de 1960, depois que centenas de estudantes bem organizados organizaram protestos em lanchonetes e boicotes a empresas discriminatórias.
A contribuição específica de Lawson foi apresentar os princípios de Gandhi a pessoas mais familiarizadas com os ensinamentos bíblicos, mostrando como a ação direta poderia expor a imoralidade e a fragilidade das estruturas racistas de poder branco.
Gandhi disse “que nós, pessoas, temos o poder de resistir ao racismo em nossas próprias vidas e almas”, disse Lawson à AP. “Temos o poder de fazer escolhas e dizer não a esse erro. Esse também é Jesus.”
Anos mais tarde, em 1968, foi Lawson quem organizou a greve dos trabalhadores do saneamento que atraiu fatalmente King a Memphis. Lawson disse que inicialmente ficou paralisado e para sempre triste com o assassinato de King.
“Eu pensei que não viveria além dos 40”, disse Lawson. “A iminência da morte fazia parte da disciplina com a qual vivíamos, mas ninguém tanto quanto King.”
Ainda assim, Lawson assumiu como missão de sua vida pregar o poder da ação direta não violenta.
“Ainda estou ansioso e frustrado”, disse Lawson ao marcar o 50º aniversário da morte de King com uma marcha em Memphis. “A tarefa está inacabada.”
A ativista dos direitos civis Diane Nash era uma estudante universitária de 21 anos quando começou a frequentar os workshops de Lawson em Nashville, que ela chamou de mudança de vida.
“Sua morte constitui uma perda muito grande”, disse Nash. “Ele tem, eu acho, mais responsabilidade do que qualquer outra pessoa pelo fato de o movimento pelos direitos civis dos negros ser não violento neste país.”
James Morris Lawson Jr. nasceu em 22 de setembro de 1928, filho e neto de ministros, e cresceu em Massillon, Ohio, onde foi ordenado no último ano do ensino médio.
Ele disse ao The Tennessean que seu compromisso com a não-violência começou na escola primária, quando contou à mãe que havia esbofeteado um menino que havia usado um insulto racial contra ele.
“De que isso adiantou, Jimmy?” sua mãe perguntou.
Essa simples pergunta mudou para sempre sua vida, disse Lawson. Tornou-se pacifista, recusando-se a servir quando foi convocado para a Guerra da Coreia, e passou um ano na prisão como objector de consciência. A Fellowship of Reconciliation, um grupo pacifista, patrocinou sua viagem à Índia depois que ele terminou o curso de sociologia.
Gandhi já havia sido assassinado, mas Lawson conheceu pessoas que trabalharam com ele e explicaram o conceito de “satyagraha” de Gandhi, uma busca incansável pela Verdade, que encorajou os indianos a rejeitar pacificamente o domínio britânico. Lawson viu então como o conceito cristão de dar a outra face poderia ser aplicado em ações coletivas para desafiar leis moralmente indefensáveis.
Lawson era um estudante de teologia no Oberlin College, em Ohio, quando King falou no campus sobre o boicote aos ônibus de Montgomery. King disse a ele: “Você não pode esperar, você precisa ir para o Sul agora’”, lembrou Lawson em uma entrevista à Associated Press.
Lawson logo se matriculou em aulas de teologia na Universidade Vanderbilt, enquanto liderava ativistas mais jovens em protestos simulados nos quais eles praticavam receber insultos sem reagir.
A técnica rapidamente provou seu poder em lanchonetes e cinemas em Nashville, onde, em 10 de maio de 1960, as empresas concordaram em retirar as placas de “Proibido a pessoas de cor” que reforçavam a supremacia branca.
“Foi a primeira grande campanha bem-sucedida para retirar as placas” e criou um modelo para os protestos que começaram a se espalhar pelo Sul, disse Lawson.
Lawson foi chamado para organizar o que se tornou o Comitê de Coordenação Estudantil Não-Violenta, que procurou organizar os esforços espontâneos de dezenas de milhares de estudantes que começaram a desafiar as leis de Jim Crow em todo o Sul.
Os segregacionistas furiosos fizeram com que Lawson fosse expulso de Vanderbilt, mas ele disse que nunca guardou ressentimentos em relação à universidade, para onde voltou como um ilustre professor visitante em 2006, e acabou doando uma parte significativa de seus artigos.
Lawson obteve o diploma de teologia na Universidade de Boston e tornou-se pastor metodista em Memphis, onde sua esposa Dorothy Wood Lawson trabalhou como organizadora da NAACP. Eles se mudaram vários anos depois para Los Angeles, onde Lawson liderou a Igreja Metodista Unida Holman e lecionou na California State University, em Northridge e na Universidade da Califórnia. Eles criaram três filhos, John, Morris e Seth.
Lawson permaneceu ativo até os 90 anos, incentivando as gerações mais jovens a alavancar seu poder. Elogiando o falecido deputado John Lewis no ano passado, ele lembrou como o jovem que treinou em Nashville fez marchas solitárias em multidões, abrindo caminho para uma importante legislação de direitos civis.
“Se quisermos honrar e celebrar a vida de John Lewis, vamos então comprometer novamente as nossas almas, os nossos corações, as nossas mentes, os nossos corpos e a nossa força na jornada contínua para desmantelar o mal no nosso meio”, disse Lawson.
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Esta história foi corrigida para corrigir a grafia de Gandhi.
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Loller relatou de Nashville e Sainz de Memphis. Os colaboradores da Associated Press incluem Michael Warren em Atlanta.
