Os espectadores só puderam assistir com horror quando um barco de pesca chamado Investidor foi engolido pelas chamas na terça-feira, 7 de setembro de 1982, em Craig, Alasca.
Quando o inferno finalmente chegou ao fim e os soldados estaduais do Alasca conseguiram embarcar no Investor, a equipe se deparou com uma cena de devastação.
Os corpos carbonizados de Mark Coulthurst, 28 anos, de sua esposa grávida Irene, também de 28 anos, e de sua filha Kimberly, de cinco anos, foram descobertos. O filho mais novo do casal, John, de quatro anos, estava desaparecido, dado como morto. Os corpos dos tripulantes Chris Heyman, de 18 anos, e Mike Stewart, Jerome Keown e Dean Moon, de 19 anos, também foram encontrados pelos investigadores.
No entanto, as vítimas não morreram queimadas, foram baleadas. O incêndio foi uma tentativa de desviar a atenção do massacre provocado pelo homem ocorrido a bordo do Investor.
Até o momento, ninguém jamais foi responsabilizado pelos assassinatos.
‘Esta foi uma época difícil no Alasca’, escritor Leland Hale conta ao Metro de sua casa em Seattle, Washington.
Descrevendo Craig como o “oeste selvagem do Alasca” durante a temporada de pesca, ele acrescenta: “Houve assassinatos acontecendo em todo o estado. Os policiais estavam ocupados. E, claro, o Alasca sempre teve a reputação de ser um lugar selvagem do tipo “Última Fronteira”.
‘Com os assassinatos de investidores, houve uma enorme sensação de claustrofobia. Imagine estar naquele barco. Você está preso, ouve tiros, ouve gritos, está escuro. Há caos dentro de um espaço fechado e não há meios de escapar. E o próprio Craig é claustrofóbico, é uma pequena aldeia completamente isolada do continente.
Leland passou grande parte da década de 1990 pesquisando o massacre dos investidores para seu livro ‘O que aconteceu em Craig’. Ele viajou para a vila de pescadores e conversou com testemunhas oculares e moradores locais. Ele também visitou os pais de Mark Coulthurst em Washington e trabalhou brevemente como cozinheiro em um barco em Valdez, para ter uma noção verdadeira da vida no Alasca durante a temporada de pesca.
Esta última jornada ecoou uma decisão tomada por Mark Coulthurst quase uma década antes. O jovem de 28 anos navegou para Craig alguns dias antes do início da temporada de pesca comercial em 1982. A vila isolada dobraria de tamanho quando os pescadores chegassem à cidade a cada verão e brigas e violência em bares não eram incomuns durante esse período.
No dia 6 de setembro, na noite do massacre dos Investidores, Mark e sua família comemoraram seu aniversário em um restaurante em Craig. Eles retornaram ao Investidor, protegidos nas docas de North Cove, por volta das 21h30. Não está claro quando o atirador embarcou no navio pesqueiro, mas a polícia disse que os tiroteios foram cometidos com uma pistola calibre .22 ou um rifle.
Na manhã seguinte, 7 de setembro, o assassino transferiu às pressas o Investidor das docas para as águas próximas à Ilha Fish Egg. Ele planejou afundar o barco e destruir todas as evidências. Mas o poderoso barco recusou-se a afundar, então o assassino voltou ao local mais uma vez, incendiando o navio antes de fugindo do local.
Com um assassino à solta e a polícia espalhada pelo chão, o boato de Craig começou a se agitar.
“A grande especulação era que as mortes teriam sido cometidas por algum tipo de gangue ligada ao tráfico de drogas que tinha problemas com alguém a bordo”, explica Leland. Não era incomum na época que barcos de pesca transportassem secretamente mercadorias ilícitas.
Mas uma matança estimulada por gangues de traficantes “nunca fez sentido” para o autor, que duvida que Mark teria sido apanhado em tal atividade.
Ele continua: ‘Todos nós vimos fotos de assassinatos cometidos por multidões, ou assassinatos cometidos pela máfia, onde os corpos eram exibidos. Eles querem deixar um aviso. As gangues até penduram corpos em pontes como um símbolo visível para dizer “isso pode acontecer com você”.
“Mas o Investidor foi levado a oitocentos metros de Craig, para uma baía perto de uma ilha que mal era visível da cidade. A ideia de um assassinato relacionado com drogas nunca fez sentido para mim, não fez sentido para a polícia, não fez sentido para os promotores.’
O Investidor valia US$ 850.000 e era visto como o ‘Cadillac’ do mundo dos navios pesqueiros. Mas sugestões de um roubo que deu errado também foram contestadas.
Esperava-se que Mark e sua família deixassem Craig poucos dias após os assassinatos, já que Kimberly deveria começar a pré-escola. Portanto, ninguém questionaria se o Investidor fosse embora. O assassino poderia ter escapado com o barco caro, mas optou por não fazê-lo.
Um detalhe importante para os investigadores veio através de vários relatos de um homem com ‘cabelo castanho pegajoso’ perto da cena dos assassinatos. Ele usava um boné de beisebol, uma jaqueta vermelha e jeans enquanto acelerava em direção à doca Phillips Cold Storage em um pequeno navio de assistência. [known as a skiff] que havia sido anteriormente vinculado ao Investidor.
Só foi possível chegar a Craig de avião ou barco, o que significa que começou um jogo de gato e rato para a polícia. Eles presumiram que esse suspeito de cabelos pegajosos estava por perto; escondendo-se e esperando o momento oportuno para fugir da aldeia. Mas a trilha secou e a polícia não recebeu mais relatos sobre o misterioso operador do esquife.
“A cena do crime foi complicada”, explica Leland. ‘O incêndio no Investor destruiu muitas evidências potenciais. Um ano depois dos assassinatos terem acontecido e ainda havia oito, talvez até 10, pessoas consideradas suspeitas. Então, a polícia criou uma matriz com três perguntas.
‘Primeiro; eles procuravam alguém que estava na cidade quando os assassinatos ocorreram.
‘Segundo; a pessoa teria que conhecer Mark Coulthust ou um dos marinheiros, já que, na maioria das vezes, as vítimas são conhecidas por seus assassinos.
“Finalmente, o homem que procuravam tinha que ser capaz de manejar um esquife. Esses pequenos barcos não são enormes, mas são poderosos. A pessoa que operava o esquife no dia dos assassinatos era muito experiente e sabia o que estava fazendo.
“A polícia examinou sua matriz e marcou as caixas para cada suspeito que tinha. Eles ficaram com um nome, John Peel.
O pescador John Peel, natural de Bellingham, Washington, trabalhou para Mark on the Investor nas temporadas de pesca de 1980 e 1981. Ele estava em Craig na hora dos assassinatos, em um barco diferente para um chefe diferente.
Em 1984, dois anos após o massacre dos Investidores, a polícia acusou John Peel do assassinato de Mark, sua família e sua tripulação. Quatro pessoas afirmaram ter visto a jovem de 24 anos dirigindo o esquife do Investor enquanto ela queimava atrás dele. Outra testemunha disse à polícia que viu o marinheiro comprando dois galões de gasolina de 2,5 galões no dia do incêndio.
Os promotores alegaram que ele estava ressentido por um desentendimento anterior com Mark, o que poderia tê-lo levado a buscar vingança.
John Peel – que usou uma máscara de esqui durante o processo judicial inicial – manteve a sua inocência durante o julgamento e disse que nem estava acordado quando os assassinatos ocorreram, insistindo que estava na cama às 20h porque estava “chapado”.
Seu primeiro julgamento terminou com um júri empatado e um novo julgamento, em 1988, terminou com sua absolvição. John Peel recebeu US$ 900.000 (£ 708.500) depois que seu advogado abriu uma ação judicial injusta contra o estado.
Em 2017, após anos de silêncio, o ex-marinheiro conversou com a revista PEOPLE. ‘Alguém aí sabe o que aconteceu. Alguém foi responsável por isso’, ele disse à publicação. ‘Alguém aí sabe o que aconteceu, mas não vou desperdiçar mais nada da minha vida com isso.’
Enquanto isso, sentindo que a justiça não havia sido feita, o promotor distrital no caso de John Peel garantiu que tudo, desde os julgamentos – cada fragmento de evidência policial, cada detalhe médico, cada pedaço de papel – fosse empacotado e preservado no Arquivo do Estado do Alasca, em Juneau. . Foi lá que Leland compilou grande parte de sua pesquisa sobre o massacre dos Investidores.
Até hoje, ninguém foi considerado culpado pelos assassinatos de investidores. Em 2017, Tim DeSpain, porta-voz da Polícia Estadual do Alasca, afirmou que “o caso está encerrado”.
Então, Leland acha que o mistério algum dia será realmente resolvido?
O escritor suspira e faz uma pausa antes de responder: ‘Foi visto como não resolvido nas décadas de oitenta e noventa e manteve esse apelido.
‘Às vezes eu confesso que tudo que você precisa saber realmente está em O que aconteceu em Craig. Há muitos suspeitos mencionados no livro, muitos possíveis “e se”. As pistas levam a determinados lugares.
‘Na minha opinião, não sei se realmente está ‘não resolvido’. Mas sempre haverá uma sensação de “alguém pode realmente ter certeza?”
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