O verão de 2024 está se preparando para ser dramático, com os goleiros do Troféu Vezina e os jovens artilheiros liderando um mercado comercial muito ativo. Os Anaheim Ducks podem estar se posicionando como o time do verão em meio a tudo isso, já que o atacante estrela dos Ducks e ex-escolhedor dos 10 primeiros, Trevor Zegras, está mais uma vez enfrentando rumores comerciais. A especulação comercial não é novidade para o ex-destaque do USNTDP, que enfrentou muitas incertezas no início da temporada – perdendo o campo de treinamento e a ação da pré-temporada enquanto segurava um novo contrato. Ele finalmente assinou um contrato de bridge de três anos no valor de US$ 17,2 milhões – embora Zegras acabasse perdendo a maior parte da temporada com uma fratura no tornozelo. Ele voltou de uma ausência de 11 semanas em março e totalizou 31 jogos no ano, marcando apenas 15 pontos. Mas, apesar do ano de baixa, a idade de Zegras, a pontuação positiva e os contratos baratos oferecem um valor raro e incrivelmente lucrativo no mercado comercial.
Parece que a vantagem goleadora de Zegras ficou encoberta por um ano ruim nesta temporada – mas não há dúvidas de que ele está entre os melhores jovens artilheiros da liga. Zegras marcou impressionantes 23 gols e 61 pontos em 75 jogos como novato em 2021-22 – sendo nomeado vice-campeão do Troféu Calder de 2022 de Moritz Seider. Para começar, Zegras mostrou-se consistente no segundo ano, marcando 65 pontos e novamente marcando 23 gols em 81 jogos. Combinado com sua pontuação modesta este ano, Zegras totalizou 55 gols e 154 pontos em seus primeiros 211 jogos. Isso equivale a um ritmo de 0,72 pontos por jogo, classificando Zegras entre os jovens artilheiros mais potentes do jogo e situando-o à frente de jogadores como Seth Jarvis, Lucas Raymond e Cole Caufield.
E, ao contrário de muitos jogadores jovens, Zegras oferece flexibilidade para jogar tanto no centro quanto no ala no nível da NHL, com Anaheim mencionando a adaptação de Zegras ao centro como uma prioridade fundamental em seu desenvolvimento inicial e no tempo na AHL. Ele foi frequentemente usado no meio durante seus primeiros dois anos na NHL – embora tenha registrado uma porcentagem sombria de confrontos diretos de 40,6. A chegada de Leo Carlsson nesta temporada foi suficiente para empurrar Zegras de volta à ala, onde ele lutou para trabalhar fora das pranchas em um sistema dos Ducks baseado mais na fisicalidade do que na sutileza. Suas lutas no confronto direto o tornam uma venda difícil como pivô em tempo integral, embora sua flexibilidade o torne compatível com ainda mais times.
A reputação de Zegras pode ser indisciplinada, mas ele tem sido um talento de pontuação de elite desde que ingressou na notória escalação de 2019 do NTDP. Com tanta consistência entre as duas primeiras temporadas, parece muito mais provável que o seu ano de baixa tenha sido mais o resultado de um início de ano instável, marcado por prolongadas negociações de contratação e lesões, do que uma indicação de que ele saiu do rumo. Com 23 anos, Zegras está apenas começando sua carreira, já conquistando uma posição consistente entre os seis primeiros e um forte ritmo de pontuação antes que muitos jogadores ganhem uma posição diária na escalação. Sua vantagem ofensiva justificou a vaga de Zegras no draft – já que ele está em quarto lugar na classe de 2019 na pontuação da NHL – mas também o torna substancialmente mais difícil de avaliar no mercado comercial. Simplesmente não existem negociações anteriores em torno de um jogador jovem ou com pontuação tão alta como Zegras.
De certa forma, isso remete à mudança de Larry Murphy do Los Angeles Kings para o Washington Capitals em 1983. Embora a troca seja diferente em vários aspectos – Murphy é mais notavelmente um jogador com pontuação alta defensor, e um jogador significativamente mais próximo do melhor da liga no momento de sua mudança. Mas também há muitas semelhanças. Murphy também tinha pedigree entre os 10 primeiros no draft, justificado pela pontuação de estrelas, e foi transferido antes de completar 24 anos. Nesse caso, os Kings receberam os quatro melhores defensores Brian Engblom e Ken Houston quando ele se aproximava da aposentadoria. Os rumores comerciais de Zegras estão ocorrendo mais de quatro décadas depois – então não há muito a ser extraído da mudança de Murphy – embora o precedente possa sugerir que os Ducks podem precisar se contentar com uma profundidade impactante em qualquer movimento com uma estrela tão jovem.
Os Ducks encontrarão uma orientação muito mais presente (e realista) nas negociações de Martin Necas e Nikolaj Ehlers, dois outros artilheiros potentes no mercado comercial – embora Necas, o mais jovem dos dois, ainda seja três anos mais velho que Zegras. As especulações sobre o que a dupla de alas poderia conseguir acabaram, com rumores de que Carolina está interessada em grandes candidatos, embora até mesmo uma troca da dupla tenha sido mencionada como uma possibilidade. Com Zegras sob contrato pelas próximas duas temporadas e expirando como agente livre restrito, Anaheim tem muito tempo para esperar e ver como a situação de Necas e Ehlers se desenrolará. Qualquer que seja o acordo que eles façam para sua jovem estrela será, sem dúvida, um sucesso de bilheteria, trazendo as peças para impulsionar Anaheim para uma nova era – liderada por Carlsson, adornada com camisas novas e, esperançosamente, destinada à consistência nos playoffs pela qual os Ducks já foram conhecidos.
