Esta semana, em Birmingham, Alabama, os fãs de beisebol se reunirão para um jogo como nenhum outro. O San Francisco Giants e o St. Louis Cardinals jogarão no Rickwood Field, o mais antigo parque de beisebol profissional dos Estados Unidos.
Mas não é só isso que torna Rickwood especial. É também a casa histórica dos Barões Negros de Birmingham, que jogaram nas Ligas Negras entre as décadas de 1920 e 1960 – e que incluíam a lenda do beisebol Willie Mays.
O jogo será um momento significativo na história do beisebol, pois será o primeiro jogo da temporada regular da Major League Baseball (MLB) a ser disputado lá. O jogo vai homenagear as Ligas Negras, formadas por jogadores negros excluídos dos campeonatos. Em 1947, Jackie Robinson quebrou a barreira da cor da MLB quando estreou no Brooklyn Dodgers.
Será realizado no dia 20 de junho, um dia após o dia 19 de junho, feriado que comemora o fim da escravidão nos Estados Unidos.
“Acho que quinta-feira será uma ocasião monumental”, disse Gerald Watkins, presidente e diretor executivo da Friends of Rickwood, uma organização sem fins lucrativos dedicada à preservação do parque.
“Esta é uma forma de compartilhar uma grande história, chamar a atenção para a MLB que nunca foi trazida antes e educar muitas pessoas na América sobre as Ligas Negras e sua importância.”
Aqui está o que você precisa saber.
Por que isso está acontecendo?
Tudo remonta ao Campo dos Sonhos. Em 13 de agosto de 2021, o Chicago White Sox e o New York Yankees disputaram um jogo da temporada regular em Dyersville, Iowa, local do amado filme de 1989, Campo do SonhoS.
“Como um esporte que se orgulha de sua história que une gerações, a Major League Baseball está entusiasmada em trazer um jogo da temporada regular para o local do Campo dos sonhos,” o comissário Rob Manfred disse na época.
“Estamos ansiosos para celebrar a mensagem duradoura do filme sobre como o beisebol une as pessoas neste milharal especial em Iowa.”
Os White Sox venceram por 9-8. O evento deu uma ideia a Watkins: e se a MLB viesse para Rickwood?
“Eu imaginei Willie Mays, no campo externo, sonhando em ser um jogador de uma grande liga”, disse Watkins à CBC News.
“Apresentei isso para a MLB, e eles se interessaram e vieram, e temos trabalhado com eles sem parar para tentar nos preparar. Eu diria que estamos na oitava entrada agora.
O estádio de 10.800 lugares, que foi reformado, estará repleto de todo tipo de nostalgia, como cópias de camisas antigas para ajudar os torcedores a se conectarem com sua história.
Os jogadores usarão uniformes especiais que homenageiam as Ligas Negras de suas respectivas cidades.
Os Giants e Cardinals usarão uniformes antigos da Negro League para a MLB no jogo do Rickwood Field
Os tópicos servirão como uma homenagem aos times do San Francisco Sea Lions e do St. Louis Stars Negro Leagues pic.twitter.com/Om8PL1evIK
–@MLB
O que torna Rickwood Field tão especial?
O parque, inaugurado em 1910, já abrigou 182 jogadores que se tornaram membros do Hall da Fama tanto na MLB quanto nas Ligas Negras. Mas nunca foi o lar de um time da liga principal.
Alguns dos maiores e mais memoráveis nomes da história do beisebol jogaram lá, incluindo Babe Ruth, “Shoeless” Joe Jackson e Jay Dean, mais conhecido como Dizzy Dean, um arremessador que ajudou os Cardinals a ganhar o título da World Series em 1934.
Tanto os Barões de Birmingham quanto os Barões Negros jogaram lá, enchendo as arquibancadas todo fim de semana. Willie Mays juntou-se aos Black Barons em 1948 ainda adolescente e logo assinou com o San Francisco Giants; ele jogou com o time de 1951 a 1972.
Mays, agora com 93 anos, disse que, crescendo nas proximidades, Rickwood Field era “como uma igreja”.
“A primeira grande coisa que pensei foi jogar no Rickwood Field. Não foi um sonho. Era algo que eu iria fazer”, disse ele na segunda-feira no X, anteriormente conhecido como Twitter.
“Rickwood Field foi onde joguei meu primeiro jogo em casa, e jogar lá foi TI; tudo que eu sempre quis.”
Mays não poderá assistir ao jogo de quinta-feira, alegando que não se movimenta tão bem como antes. Ele, no entanto, estará assistindo pela televisão.
O que mais a MLB está fazendo para homenagear os jogadores da Negro Leagues?
No início deste mês, a MLB anunciou que atualizará seu banco de dados para incluir sete Ligas Negras para corrigir um “descuido de longa data”. Seu lançamento será coordenado com o jogo Rickwood Field.
Tudo isso é uma boa notícia para Ferguson “Fergie” Jenkins, o primeiro jogador canadense introduzido no Hall da Fama do Beisebol em Cooperstown, NY
A Liga Principal de Beisebol está incorporando estatísticas das Ligas Negras em seus livros de recordes oficiais. Ferguson Jenkins, o arremessador canadense do Hall da Fama cujo pai jogou por um time de beisebol totalmente negro em Chatham, Ontário, espera que essas adições estimulem os jovens atletas a aprender mais sobre os jogadores daquela época no beisebol.
“Há muita história passada diferente, muitas coisas que as pessoas não sabem sobre o jogo de beisebol e como ele evoluiu e não havia jogadores negros jogando”, disse ele à CBC News.
“Não acho que o jogo seria tão forte [without it].”
A Liga Principal de Beisebol adicionou oficialmente estatísticas de sete ‘Ligas Negras’ aos seus registros oficiais. A mudança resultou em Josh Gibson se tornando o líder de todos os tempos em estatísticas múltiplas, ultrapassando nomes como Babe Ruth e Ty Cobb.
Agora com 80 anos, Jenkins tem boas lembranças de lançar no Rickwood Field durante o All-Star Game de 1964 com o Chattanooga Lookouts. Ele também foi convidado de honra no parque em 2013 para o 18º Rickwood Classic Anual, em homenagem aos Barões Negros de Birmingham.
O jogo de quinta-feira terá um impacto duradouro?
Rickwood Field já é um destino turístico popular, mas Watkins, dos Friends of Rickwood, espera que o jogo da MLB o lance em outra liga.
Ele também espera que isso encoraje mais jovens negros a se interessarem pelo beisebol e, talvez um dia, a jogarem eles próprios em times profissionais.
Mas mesmo que assistam apenas parte do jogo ou pesquisem um jogador da Liga Negra no Google, isso os ajudará a entender a história, disse ele.
“Acho que quando tudo isso for dito e feito, a América terá uma visão diferente do beisebol, e as crianças e fãs afro-americanos terão uma sensação mais inclusiva”, disse ele. “E espero que seja melhor para todo o nosso jogo.”
A proporção de jogadores negros atualmente na MLB está em um dos pontos mais baixos, observou ele. Na verdade, um porta-voz da liga recentemente contado o Los Angeles Daily News que cerca de seis por cento de seus jogadores são negros.
Outros esforços também estão em andamento para aumentar a representação no beisebol. A Players’ Alliance, sem fins lucrativos, surgiu em 2020 para abordar a equidade e a inclusão no beisebol; no ano seguinte, a MLB prometeu pelo menos US$ 100 milhões à organização ao longo de 10 anos para aumentar a representação negra.
