Willie Mays, a icônica lenda do beisebol cuja notável carreira durou 22 temporadas, morreu, anunciou o San Francisco Giants na terça-feira. Ele tinha 93 anos.
Em uma postagem nas redes sociais, os Giants disseram que Mays “faleceu pacificamente esta tarde”.
“Toda a Liga Principal de Beisebol está de luto hoje, enquanto estamos reunidos no mesmo estádio onde uma carreira e um legado como nenhum outro começou”, disse o comissário da Liga Principal de Beisebol, Rob Manfred, em um comunicado na noite de terça-feira. “Willie Mays levou seu brilho geral dos Barões Negros de Birmingham da Negro American League para a histórica franquia Giants. De costa a costa em Nova York e São Francisco, Willie inspirou gerações de jogadores e fãs à medida que o jogo crescia e realmente ganhava seu lugar como nosso passatempo nacional.”
Apelidado de “Say Hey Kid”, Mays passou a maior parte de sua carreira jogando no campo central dos Giants, primeiro em Nova York e depois que o time se mudou para São Francisco. Durante o jogo 1 da World Series de 1954, o único campeonato que ele venceria, Mays fez “The Catch” – um obstáculo por cima do ombro de uma bola voadora que ainda é considerada a maior recepção da história do jogo.
A partir de então, Mays foi um ícone cultural.
Quando criança, Mays aprendeu a jogar beisebol com seu pai, Cat Mays, em Westfield, Alabama. Pai solteiro e metalúrgico, Cat jogava no time de beisebol da siderúrgica local e arranjava tempo para ensinar o filho a jogar o jogo que ele próprio aspirava jogar profissionalmente.
Aos 16 anos, Mays juntou-se aos Barões Negros de Birmingham. Depois de terminar o ensino médio em 1951, ele foi contratado pelo New York Giants.
“Cheguei à cidade de Nova York em uma sexta-feira às 4 horas”, lembrou Mays durante sua cerimônia de posse no Hall da Fama em 1979. “Morreu de medo com três morcegos em minha maleta, minha luva, eu não tinha um uniforme, eu não tinha chapéu.”
Não demorou muito para encontrar o equilíbrio. Mays foi nomeado Estreante do Ano da Liga Nacional após sua primeira temporada.
Sua carreira foi interrompida em 1952, quando foi convocado pelo Exército durante a Guerra da Coréia. Ele foi designado para Fort Eustice, na Virgínia, e passou a maior parte do tempo jogando em times militares de beisebol, de acordo com a Society for American Baseball Research.
Ele foi dispensado em março de 1954 e voltou aos Giants para o que se tornaria uma temporada de campeonato, na qual também ganhou seu primeiro de dois prêmios de MVP.
Ele se mudou com o time para São Francisco em 1958, levou-os a uma aparição na World Series em 1962 – perdendo para o New York Yankees em sete jogos – e se tornou o capitão do time em 1964. Ele ganhou seu segundo prêmio de MVP em 1965.
Mays foi negociado com o New York Mets para a temporada 1972-73, que seria a última.
Ele terminou sua carreira de jogador com 660 home runs, o sexto maior número de todos os tempos.
Ele foi 24 vezes All-Star, empatou em segundo lugar na maior parte de todos os tempos e ganhou 12 prêmios Golden Glove.
Mays foi membro do Hall da Fama na primeira votação, recebendo 97% dos votos quando se tornou elegível em 1979.
Apesar da troca dos Giants, pelo resto de sua vida sempre houve um lugar especial para ele no clube de São Francisco, onde uma visita de Mays frequentemente inspirava jogadores mais jovens.
Uma estátua histórica foi erguida em 2000 em sua homenagem, fora do que hoje é chamado de Oracle Park. A estátua é cercada por 24 palmeiras, em homenagem ao seu número 24, que também foi aposentado pela entidade. A estátua é uma pequena lembrança de um homem que por muito tempo foi considerado a maior lenda viva do beisebol, mesmo que esse não fosse necessariamente um rótulo pelo qual ele se importasse.
“Nunca gostei disso”, disse ele em 2011. “Se você é o melhor jogador de bola, você diz: ‘você é o melhor jogador de bola’. Em vez disso, não o ‘jogador de bola vivo’. De que adianta isso? Quando ouvi isso pela primeira vez, disse: ‘Espere um minuto, preciso morrer antes que vocês me dêem crédito por fazer alguma coisa?’
Mas ao longo dos anos, a combinação de velocidade, poder e defesa de Mays levou muitos a considerá-lo o maior de todos os tempos, vivo ou morto.
Esta história foi publicada originalmente por Notícias da CBS às 21h11 horário do leste dos EUA na quarta-feira, 18 de junho.
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