Os EUA estão enfrentando uma escassez de contadores. Menos candidatos iniciantes fizeram o exame CPA em 2022 do que em 2006, de acordo com o Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados. Uma possível razão pela qual as pessoas não estão tão interessadas na área é a grande quantidade de trabalho árduo envolvido: os contadores precisam vasculhar grandes quantidades de dados não estruturados para realizar auditorias ou mesmo apenas para encontrar respostas às suas perguntas.
Kevin Merlini, cofundador e CEO da matériadeixou a área por esse motivo e agora está trabalhando para reduzir essa carga para outros contadores.
Materia integra-se ao software e aplicativos de fluxo de trabalho existentes de uma empresa, como Microsoft Excel e Teams, para ajudar a quebrar os silos que existem nos tesouros de dados não estruturados das empresas de contabilidade. Por causa disso, pode automatizar e aumentar as partes mundanas e tediosas de uma auditoria contábil para que os contadores possam se concentrar mais em áreas de alto risco que precisam de atenção especial. Ele também oferece uma maneira para os contadores pesquisarem facilmente os dados e documentos de suas empresas para obter respostas. A empresa usa plataformas generativas de IA como OpenAI para processar informações dos documentos de uma empresa.
“Os serviços profissionais de contabilidade têm sido interessantes porque são quase negligenciados e mal atendidos, então há uma história bastante convincente para contar lá”, disse Merlini ao TechCrunch. “Há também muita pressão sobre as empresas para melhorar a eficiência. Há muitas aquisições de PE. Existem muitas forças que incentivam as empresas a investir na sua eficiência e qualidade.”
A empresa está emergindo da clandestinidade com US$ 6,3 milhões em financiamento. A rodada foi liderada pela Spark Capital com a participação da Haystack Ventures, Thomson Reuters Ventures, Exponent Capital e Allen Institute for AI, entre outros. A empresa tem cinco clientes até agora, que vão desde as 100 maiores empresas de contabilidade dos EUA até as 15 maiores, disse Merlini, alguns dos quais lançaram a Materia para todo o seu grupo de auditoria.
A jornada de Merlini para lançar a Materia não foi um tiro certeiro, no entanto. Embora tenha se formado e feito mestrado em contabilidade, ele durou apenas cerca de quatro meses como auditor na KPMG.
“Se você estuda contabilidade, é realmente muito interessante”, disse Merlini. “Você está descobrindo uma maneira de reunir todas essas coisas complexas que acontecem em um ano e reduzi-las a números que possam ser comparados entre empresas. Mas quando se trata de ser auditor e fazer o trabalho em quatro grandes [accounting firm]há muito mais trabalho penoso.”
Apesar de perceber os problemas do setor na época, ele trabalhou com tecnologia por oito anos antes de lançar a Materia. Merlini foi gerente de produto na Amazon por mais de seis anos e, mais recentemente, esteve na Meta trabalhando em seus grandes modelos de linguagem e em como esses modelos classificavam o jornalismo.
Merlini sempre quis ser um fundador, e os pontos fracos que sentiu em sua curta carreira contábil permaneceram com ele. Ele deixou a Meta em 2022 para descobrir o que queria construir. Ele escolheu a Materia porque percebeu que poderia realmente resolver os problemas que existiam na contabilidade com os avanços que estava vendo na IA.
“Ficou claro para mim que grandes modelos de linguagem representavam uma enorme mudança de paradigma no que era possível”, disse Merlini. “Eu tinha uma quantidade razoável de amigos da faculdade que trabalhavam em serviços de contabilidade e tinha uma rede pré-existente lá e comecei a fazer descobertas. Quais são esses grandes pontos problemáticos e onde as soluções atuais são insuficientes?”
Merlini e o cofundador Lucas Adams incubaram a empresa no Allen Institute for AI no verão de 2022. Quando o ChatGPT começou a ser implementado no final daquele ano, eles conseguiram aproveitar os ventos favoráveis do boom da IA.
A empresa leva a segurança e a precisão muito a sério, disse Merlini. Seus acordos com a OpenAI e outras empresas de IA restringem os LLMs de aprender com as perguntas dos clientes da Materia. A Materia também cita de onde obtém todas as suas informações. Portanto, quer a informação apareça numa auditoria ou como resposta a uma pergunta de um contabilista, alguém pode sempre verificar se está correta.
A startup tem oferecido um serviço exclusivo para um seleto grupo de empresas até agora, já que a Materia tem operado secretamente. Agora que saiu do sigilo, Merlini disse que a empresa tem como alvo as 200 maiores empresas de contabilidade dos EUA para começar com planos de avançar no futuro.
“Quão emocionante é a oportunidade, não para nós como empresa, mas para os profissionais”, disse Merlini. “Uma das razões pela qual há falta de gente [in accounting] é que há muito atrito. Até recentemente, esta automação não era prática nem possível. Estamos muito entusiasmados para começar.”
