Em 1989, o dever e a atração da família exigiram que eu viajasse da minha base parcial em Londres para Nova York. Fiz o check-in em um voo da British Airways de Londres para Nova York. Estávamos prontos para deixar Heathrow logo após os rituais habituais de pré-partida.
Eu estava sentado em um assento no corredor na fila 2 da cabine da Primeira Classe, cortesia de meus empregadores. Percebi que em ambos os lados do corredor à minha frente, os dois assentos de cada fileira estavam desocupados. Foi um pouco curioso. Achei que era uma reserva VIP ou que haveria Air Marshals a bordo. Mas os marechais não ocupam lugares de destaque na primeira fila das aeronaves que protegem. Foi nessa altura que se tornou obrigatório que as principais companhias aéreas ocidentais em rotas internacionais tivessem marechais armados a bordo em caso de tentativas terroristas de sequestro.
Quando o anúncio pré-partida estava prestes a começar, os quatro passageiros “desaparecidos” da Primeira Classe embarcaram. Eu olhei para cima. Havia uma senhora imponente acompanhada por três cavalheiros elegantes. Eles permitiram que a senhora se sentasse antes de se sentarem de uma maneira que flanqueasse a senhora em um assento na janela, no lado esquerdo do corredor. Antes de a senhora se sentar, ela cortejou e lançou um breve sorriso plástico para aqueles de nós sentados imediatamente atrás dela com um “Boa tarde” quase inaudível.
Ouviu-se a voz do capitão: “Ilustre primeiro-ministro e estimados convidados, bem-vindos a este serviço intercontinental da British Airways que nos leva diretamente ao Aeroporto Kennedy de Nova Iorque….O tempo de voo é… Tempo de rota…Turbulência moderada na travessia do Atlântico….”
A passageira de última hora não era outra senão a então primeira-ministra britânica, Sra. Margaret Thatcher. Esse foi seu penúltimo ano no cargo. Ela estava voando em uma companhia aérea comercial como passageira para Nova York, obviamente a caminho de Washington.
Ao chegar a Nova York, a Sra. Thatcher desembarcou cortesmente, acompanhada por seus três modestos acompanhantes de segurança. Eles simplesmente desapareceram no meio da multidão, seguidos pelo resto de nós, passageiros. Não há limusines ao pé da aeronave. Nada de rifles de assalto longos, chicotes, equipamentos de combate e comoção orquestrada. etc.
Como Presidente do Conselho Editorial do renascente Daily Times sob a liderança do Dr. Yemi Ogunbiyi, fui a Harare entrevistar o Presidente Robert Mugabe em 1992. Ele estava programado para uma visita de Estado à Nigéria a convite do Presidente Ibrahim Babangida. Voei para Harare via Nairobi na que costumava ser a Balkan (Búlgara) Airlines. Depois da minha entrevista, Mugabe gentilmente me perguntou como eu voltaria para Lagos. Eu disse a ele. Então ele educadamente me ofereceu um assento em seu jato: ‘temos um avião grande e podemos lhe oferecer um assento’.
No dia seguinte, apareci no aeroporto. Após os rituais cerimoniais de partida do presidente, seus assessores me levaram a bordo da aeronave e me sentaram. Era um Boeing 727 da Air Zimbabwe com pintura comercial clara. A tripulação era composta por pilotos, tripulantes de cabine e co-pilotos da Air Zimbabwe. O presidente pilotava orgulhosamente uma aeronave comercial e estava orgulhoso disso. Assim que atingimos a altitude de cruzeiro, o presidente deu uma volta pela cabine para conversas de cortesia. Ele passou por mim para expressar alegria por eu ter aceitado sua oferta de carona. Ele me disse que a Nigéria treinou a maioria dos seus pilotos de combate antes da independência.
Apresento essas experiências anedóticas tendo como pano de fundo um debate simulado que está fermentando no país. Algumas vozes levantaram-se na Assembleia Nacional em apoio à compra de duas novas aeronaves para a frota presidencial em substituição das aeronaves actuais. Se a pipa voar, o presidente e o vice-presidente, respectivamente, viajariam ao redor do mundo em novos jatos de luxo. Para todos os efeitos, o objectivo dos ruídos fermentados no NASS é dar legitimidade legislativa a uma decisão que pode já ter sido tomada. Não tenho certeza se há alguma provisão no orçamento de 2024 para essas aeronaves ou a ideia é apenas um sopro de desejo presidencial que precisa de algum carimbo legislativo. É demasiado cedo para dizer, mas é claro que a questão dos novos jactos presidenciais está na mesa do debate público.
Aqueles que defendem esta agenda citaram problemas recentes no desempenho dos jatos em uso. Quando o presidente viajou recentemente aos Países Baixos numa visita oficial, a sua viagem seguinte à Arábia Saudita para o Fórum Económico Mundial teve de ser realizada num avião alugado, uma vez que o jacto presidencial teria apresentado problemas em Amesterdão. Pouco depois disso, o Sr. Shettima, que se dirigia aos Estados Unidos para representar a Nigéria num grande evento de política externa, teria de fazer um regresso aéreo no início do voo, uma vez que o seu próprio avião também teria desenvolvido uma falha no ar. A conclusão é que estas aeronaves são demasiado antigas ou mal conservadas para serem confiáveis para transportar os dois primeiros cidadãos com segurança. Qualquer que seja o valor do incômodo político dos nossos dois primeiros cidadãos, nós os queremos vivos e seguros.
A questão da segurança das aeronaves de alto nível utilizadas pelos chefes de governo foi agravada por dois recentes acidentes aéreos que ceifaram a vida de funcionários governamentais de alto nível. O primeiro foi o acidente de helicóptero nas montanhas do norte do Irão, que ceifou a vida do presidente iraniano, Sr. Raisi. O segundo é o incidente que ceifou a vida do vice-presidente do Malawi, Saulos Chilima. Na ausência de relatórios detalhados de investigação de ambos os incidentes até agora, a conclusão fácil foi que aeronaves defeituosas podem ser as principais causas destes infelizes acontecimentos. A conclusão preguiçosa e conveniente é, obviamente, que a única maneira de fazer com que os presidentes e os seus deputados cheguem inteiros aos seus destinos é equipá-los com aeronaves totalmente novas. Os fornecedores nigerianos desta opção preguiçosa não pouparam tempo às possibilidades de condições meteorológicas, sabotagem, má manutenção ou mesmo erro humano.
Consequentemente, aqueles que defendem a compra de novas aeronaves para Tinubu e Shettima acusaram tacitamente os oponentes das enormes despesas em novas aeronaves de desejarem a morte do nosso presidente e do seu vice se continuarem a voar nas aeronaves antigas.
Independentemente deste pensamento mórbido, os opositores à compra de novos jactos presidenciais baseiam a sua afirmação em razões puramente socioeconómicas. O argumento evidente é que a compra de novos jactos presidenciais não pode ser considerada uma prioridade, dado o estado lamentável da economia nacional e a avalanche de problemas e dificuldades que os nigerianos enfrentam actualmente. Os fatos são evidentes.
A nação está em péssimas condições. A fome e a pobreza são demasiado prevalentes. Todos estão inseguros, pois enxames de bandidos e assassinos casuais estão por todo lado, tirando vidas e às vezes infligindo danos apenas por diversão. Os cuidados de saúde estão fora de alcance, uma vez que os preços dos medicamentos e medicamentos essenciais dispararam. O próprio Estado está encostado na parede, pois a maioria dos indicadores económicos – inflação, taxa de câmbio, taxas de juro, desemprego, investimento estrangeiro, etc. – estão todos a piscar a vermelho. A questão dos novos jatos presidenciais nessas circunstâncias torna-se uma questão de priorização deficiente. Por que daríamos prioridade à aquisição de jactos de luxo quando a grande maioria do nosso povo está em privação desesperada enquanto o governo prega o sacrifício e impõe uma bateria de impostos indesculpáveis a todos pelos serviços e bens públicos mais essenciais?
A oposição política pesou fortemente até mesmo sobre a mera sugestão de que qualquer governo da Nigéria nestas circunstâncias sequer sonharia com jactos de luxo adicionais para Tinubu e Shettima nestes tempos. Justificadamente, a oposição apontou casos recentes de indulgência luxuosa desnecessária por parte da administração no orçamento de 2024. Eles apontam para a compra de incontáveis SUVs de luxo caros para legisladores e altos funcionários do governo, o controverso iate presidencial, as caras novas habitações para o vice-presidente, a dispendiosa reforma de residências oficiais e escritórios de executivos já excessivamente indulgentes, etc. é claro que um governo que consegue dar prioridade a artigos de luxo desnecessários a custos enormes enquanto as pessoas chafurdam na pobreza e na privação extrema só pode ser insensível e insensivelmente indiferente.
No entanto, o transporte de presidentes, vice-presidentes e outros funcionários importantes do Estado tornou-se parte da arquitectura do Estado-nação moderno. O jato presidencial, em particular, tornou-se um emblema de prestígio e status nacional. De certa forma, o tamanho, a funcionalidade e a opulência do jacto presidencial de um país tornaram-se um indicador não declarado da gravidade diplomática da nação em questão. No entanto, o jacto presidencial como indicador da força e grandeza nacionais é mais significativo quando a nação em questão é uma potência industrial e, portanto, produz as aeronaves utilizadas pelo líder para projectar e exibir o poder e a grandeza nacionais. O Air Force One da América, o clone do modelo americano de Vladimir Putin ou o avião do Sr. Tsi Jiping ou o de Narendra Modi tornaram-se todos emblemas da grandeza e do avanço tecnológico destes países.
Na verdade, o Força Aérea Um não é um distintivo permanentemente afixado em nenhuma aeronave. É apenas um indicativo de chamada. Qualquer aeronave em que o Presidente dos EUA esteja viajando a qualquer momento é chamada de Força Aérea Um! O Boeing 747 customizado normalmente associado ao rótulo Air Force One é apenas uma peça emblemática. Não é apenas um. Há mais de um com as mesmas especificações, equipamentos, contra-medidas de autoproteção e equipamentos de comunicação, de modo que o presidente dos Estados Unidos possa literalmente governar seu país e o mundo a partir da aeronave em qualquer lugar do mundo.
Com base na sua estatura como a maior nação negra do mundo, o presidente nigeriano não deveria viajar em aviões dilapidados que estacionam em todas as paragens. No mínimo, nossa aeronave presidencial deveria ser digna de voar e razoavelmente impressionante, sem ser ostensiva. A aeronave actualmente em uso é um modesto jacto Boeing 737 Executive que na verdade subestima a estatura da Nigéria. Qualquer CEO de uma empresa americana de dois centavos possui ou voa em algo melhor e mais impressionante. Deveríamos fazer melhor. Mas não é o momento de sequer contemplar uma frota de novas aeronaves. Não basta comprar uma aeronave para cada presidente e vice-presidente, respectivamente. O ideal é que a lista de compras tenha pelo menos duas – uma principal e uma de backup – para cada uma delas. Mas não podemos permitir isso agora.
Existem opções que podem economizar custos. A primeira é levar o atual jato executivo Boeing 737 em uso pelo presidente de volta à fábrica da Boeing em Seattle, Washington, para uma revisão completa e abrangente da fábrica. Isso seria mais barato do que encomendar uma aeronave totalmente nova e personalizada. A aeronave revisada e atualizada deverá servir ao nosso presidente por mais alguns anos, enquanto as questões urgentes na economia do país serão resolvidas. O montante das poupanças obtidas com esta alternativa de revisão deve ser tornado público.
Uma opção mais realista e politicamente inteligente seria alugar um dos aviões Boeing 777 de longo alcance da Air Peace cada vez que o presidente tivesse de fazer uma viagem de longa distância. Para efeito de tal locação, a aeronave contratada carregará o indicativo de “Força Aérea Nigeriana Um” até o término da missão. Para efeitos de tal acordo, a Força Aérea Nigeriana deverá estar presente na cabine da aeronave em questão. Este acordo seria realista, rentável e patriótico. O capital político complementaria os ganhos económicos e daria ao presidente um dividendo vantajoso para todos no país, onde o seu índice de popularidade é, na melhor das hipóteses, péssimo.
Se a razão falhar, a opção Kamikaze seria aquela que já está sendo ensaiada. Obter a aprovação da Assembleia Nacional para novos jatos, apresentar um orçamento suplementar para acomodar o custo desses novos jatos, encomendar as aeronaves, mas continuar a alugar ou viajar em aeronaves comerciais até que os novos jatos sejam entregues. Haverá ventos contrários turbulentos e ventos contrários violentos com esta opção. Mas para um governo que pode retirar os subsídios aos combustíveis, desvalorizar o Naira, voltar ao antigo hino nacional da noite para o dia e assinar o contrato da auto-estrada N18 triliões Lagos-Calabar no Alasca e danem-se as consequências, a mera controvérsia sobre a compra de aeronaves pode ser apenas um ruído passageiro. Os céus não cairão, assim é o pensamento deles na Villa. Mas e se a Nigéria desmoronar?
