A mineração em alto mar está dividindo ambientalistas

Enquanto diplomatas de todo o mundo se reúnem na Jamaica no próximo mês para discutir directrizes internacionais sobre mineração em águas profundas, activistas ambientais instam as nações a considerarem uma lei da Califórnia que, segundo eles, poderia mitigar a necessidade de destruir ecossistemas oceânicos frágeis.

“A mineração no fundo do mar destruirá uma das áreas selvagens mais misteriosas e remotas do planeta, tudo para extrair os mesmos metais que jogamos no lixo todos os dias”, disse Laura Deehan, diretora estadual do Centro de Pesquisa e Política Ambiental da Califórnia. “Enquanto trabalhamos para proteger a vida oceânica costeira da Califórnia, devemos juntar-nos aos apelos para proteger o oceano profundo antes que seja tarde demais.”

O relatório foi elaborado por especialistas dos grupos ambientalistas Environment America e US PIRG, bem como do Frontier Group, um think tank e empresa de pesquisa ambiental sem fins lucrativos.

À medida que o mundo transita dos combustíveis fósseis, muitas tecnologias de substituição – veículos eléctricos e turbinas eólicas, por exemplo – dependem de metais como o lítio, o cobalto, o níquel, o cobre e elementos de terras raras. E à medida que a produção aumenta, os conglomerados mineiros internacionais estão cada vez mais atentos às profundezas do oceano, onde foram localizados um grande número de nódulos polimetálicos – concentrações naturais de muitos destes metais.

Esses nódulos, formados ao longo de milhões de anos, variam de 2,5 a 10 centímetros de diâmetro e ficam nos primeiros 7 centímetros do fundo do oceano.

Agora, empresas de mineração, como a canadense the Metals Co., querem trazer seus coletores de águas profundas ou coletores submarinos para o fundo do oceano e percorrer o fundo do mar para agarrar essas “pedras” enquanto atravessam as águas frias e escuras do oceano profundo. .

O seu primeiro alvo: a zona Clarion Clipperton do Oceano Pacífico, que se estende a oeste da costa centro-americana por cerca de 7.200 quilómetros e abrange aproximadamente 1.700.000 quilómetros quadrados.

Relatórios agressivos e impactantes sobre mudanças climáticas, meio ambiente, saúde e ciência.

Em 2016, uma equipe internacional de cientistas investigou o fundo do mar e descobriu que continha uma abundância de vida marinha diversificada. Não só mais de metade das espécies recolhidas eram novas para a ciência, como também encontraram uma associação positiva entre a quantidade de vida marinha e o número de nódulos.

A Metal Co. e aqueles que apoiam a mineração em águas profundas dizem que a sua indústria é essencial para fornecer as matérias-primas necessárias para combater as alterações climáticas provocadas pelos combustíveis fósseis.

“A extração de metal – seja em terra ou no fundo do mar – terá impacto nos ecossistemas…” reconhece a empresa no seu website. No entanto, “a transição para a energia limpa exigirá compensações”.

Mas os autores do novo relatório – e outros especialistas – dizem que isso não é verdade. Argumentam que a inovação tecnológica, a reciclagem dedicada do lixo eletrónico e as leis que permitem aos consumidores prolongar a vida útil dos seus produtos eletrónicos podem colmatar esta necessidade.

“Concordo com a indústria mineira em águas profundas que as alterações climáticas são o nosso maior desafio planetário, a nossa mais grave ameaça… se houvesse algo que merecesse o título de crise existencial, seria isso”, disse Douglas McCauley, um associado professor do Departamento de Ecologia, Evolução e Biologia Marinha da UC Santa Bárbara, que não esteve envolvido no relatório.

Mas, disse ele, “é um engano, uma mentira que, se quisermos enfrentar as alterações climáticas ou tomar medidas climáticas significativas, teremos, portanto, de explorar os oceanos”.

Em 2021, a nação insular do Pacífico de Nauru, em parceria com a Mineral Co., notificou a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos – um órgão intergovernamental de 167 estados membros e a União Europeia estabelecido ao abrigo da Convenção de 1982 Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS) — de planos para iniciar a mineração em águas internacionais. A medida desencadeou a “regra de dois anos” da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, que exigia que o conselho de 36 membros do conselho considerasse e aprovasse provisoriamente os pedidos de mineração até 9 de julho de 2023.

O conselho perdeu o prazo e encerrou a reunião sem finalizar a regulamentação. O conselho está agora trabalhando para adotar regulamentos até 2025.

No próximo mês, o conselho iniciará deliberações na Jamaica e os ambientalistas esperam convencê-lo a proibir a mineração em águas profundas, ou pelo menos a emitir uma moratória.

Dizem que as inovações na tecnologia e produção de baterias, bem como as leis de reciclagem e de direito à reparação, tornarão obsoleta a necessidade de prosseguir esta prática destrutiva.

“Por que destruir um lugar e pular para o próximo para destruí-lo e obter novos minerais, quando de repente temos novas tecnologias que nos ajudam a realmente aumentar a circularidade e fechar o ciclo, retirando materiais dos estoques que já temos”, disse McCauley .

De acordo com o relatório, todos os anos os consumidores deitam fora mais cobre e cobalto em resíduos electrónicos descartados do que poderia ser produzido até 2035 pela Metals Co. na zona Clarion Clipperton.

Gerard Barron, presidente e CEO da Metals Co., em frente a um navio de pesquisa de mineração em San Diego, em junho de 2021.

(Carolyn Cole/Los Angeles Times)

E dizem que prolongar a vida útil dos produtos eletrónicos através da reparação e da reutilização poderia reduzir a necessidade de novos materiais. Por exemplo, duplicar a vida útil de um produto pode reduzir a procura em 50%, enquanto aumentar a vida útil do produto apenas para metade pode reduzir a procura em um terço.

“Neste momento, estamos a deitar fora 47 libras por pessoa de lixo eletrónico todos os anos”, disse Fiona Hines, analista legislativa do CALPIRG. “São 3 milhões de toneladas por ano nos EUA”

Atualmente, Califórnia, Massachusetts, Maine, Colorado, Minnesota e Nova York são os únicos estados com leis de direito de reparo, porém outros 30 estão considerando projetos de lei.

Atualmente não existem operações de mineração em alto mar em nenhum lugar dos oceanos do mundo, embora tenham sido realizados testes piloto e testes para avaliar a resposta do ecossistema na extração de nódulos do fundo do oceano.

Estas experiências e modelos demonstraram danos locais irreparáveis, bem como danos mais generalizados causados ​​pelas nuvens de sedimentos que tais atividades poderiam espalhar nas correntes oceânicas.

“Estes são alguns dos ecossistemas de menor resiliência do planeta”, disse McCauley.

A mineração neles criaria “danos que, até agora, em todos os nossos estudos, ainda não vimos recuperar”, disse ele, referindo-se a uma simulação de mineração de 1989 na costa da América do Sul, que ainda não se recuperou 35 anos depois.

Ele disse que a área do mar profundo não é como as regiões mais rasas do oceano, como o Atol de Bikini, no Pacífico central – sobre o qual foram lançadas 23 bombas atômicas entre 1946 e 1958 – mas que está provavelmente florescendo hoje, tendo recuperado corais, peixes, populações de tartarugas e invertebrados. Ou como uma floresta tropical, que pode ser devastada, mas acabará por crescer novamente – mesmo que não com a vegetação antiga.

Nas regiões propostas para a mineração em alto mar, nada parece voltar atrás, disse ele.

“Existem razões físicas para isso – estamos a falar de um espaço com pouca luz, muito pouca energia, temperaturas extremamente baixas e altas pressões. Então a vida lá embaixo se move em um ritmo muito, muito mais lento”, disse ele.

E há também as plumas de sedimentos que podem bloquear a luz do sol ou turvar águas geralmente cristalinas, que preocupam pescadores e ambientalistas. Ao contrário das operações terrestres, estas plumas, rejeitos e resíduos não podem ser confinados – e os modelos mostram-nos movendo-se centenas ou milhares de quilómetros.

“Não existem fronteiras reconhecidas pela vida selvagem no oceano”, disse Deehan, diretor estadual da Environment California. Ela notou a tartaruga marinha do Pacífico, que é considerada ameaçada de extinção. “Ele viaja da Indonésia através do Oceano Pacífico de volta à Califórnia, todos os anos. E depois há as baleias que migram por todo o mundo. Esses ecossistemas estão todos interligados e sustentam a vida selvagem em nosso oceano.”