Se a corrida de domingo em New Hampshire não deixou isso claro, vamos explicar: Christopher Bell é uma ameaça legítima para o campeonato NASCAR Cup Series.
Apesar de ter participado do Campeonato Quatro em cada um dos últimos dois anos e de ter vencido duas corridas nesta temporada – incluindo uma joia da coroa na Coca-Cola 600 – Bell raramente foi mencionado como uma verdadeira ameaça ao campeonato para 2024.
Embora seja verdade que a loucura inerente ao formato dos playoffs da NASCAR significa que qualquer piloto pode ser um favorito se esquentar no momento certo, Bell não é um candidato ao título casual. O melhor exemplo disso? Nada menos que o USA Today 301 de domingo em New Hampshire.
Não é nenhum segredo que New Hampshire Motor Speedway é a melhor pista de Bell – sete vitórias em 11 partidas da NASCAR na pista mais do que prova isso – mas a adaptabilidade de Bell rendeu grandes dividendos quando a bandeira quadriculada voou.
Bell não apenas ultrapassou Chase Elliott na liderança a caminho da vitória no Estágio Um, mas o piloto do famoso carro nº 20 também passou do nono para a liderança quando a NASCAR reiniciou a corrida com pneus para chuva. A 60 voltas do final, Bell contornou facilmente o líder da corrida Tyler Reddick e nunca mais olhou para trás, não conseguindo abrir mão da liderança até estacionar seu Toyota Camry na pista da vitória.
A habilidade de Bell de manobrar seu carro através de um bando inquieto com pneus de chuva torna sua segunda vitória na Cup Series em New Hampshire ainda mais impressionante e também mostra quanta velocidade bruta o time número 20 tem sob o capô.
Domingo marcou a terceira vez nas últimas cinco corridas que Bell liderou pelo menos 80 voltas, desde sua vitória na Coca-Cola 600 em 26 de maio. Na semana seguinte, em St. Louis, Bell liderou 90 voltas antes de um problema no motor. relegou-o para o sétimo lugar.
Seguiram-se corridas sólidas em Sonoma e Iowa, mas New Hampshire parecia um retorno à forma de vitória para uma equipe que está entre as mais quentes da NASCAR.
Se Bell conseguir manter a velocidade e o ímpeto até os playoffs, o time nº 20 terá as melhores chances de chegar ao Campeonato Quatro. Se Bell fizesse a Corrida do Campeonato novamente, ele teria se qualificado em três de suas primeiras cinco temporadas no nível da Copa – facilmente um recorde na década em que a Corrida do Campeonato existe.
A vitória de Bell no domingo empatou-o com Kyle Larson, William Byron e Denny Hamlin em terceiro lugar na temporada. Solidamente preso na pós-temporada em virtude de suas três vitórias, Bell subiu para o sexto lugar na classificação da temporada regular, apenas 65 pontos atrás dos líderes Larson e Chase Elliott.
