O debate desta semana entre o presidente Biden e Donald Trump não produzirá muito em termos de diálogo civil sobre o futuro da nação. É mais provável que se assemelhe a um derby de demolição, com cada competidor tentando tirar o outro do curso.
E, convenhamos, muitos espectadores ficarão atentos principalmente às falhas.
A questão não é quem vencerá essa série de colisões – mas sim quem perderá.
Os debates presidenciais raramente transformam uma eleição. Mas o confronto de quinta-feira pode mudar o ímpeto da disputa deste ano – principalmente porque os riscos para Biden são muito altos.
O presidente está empatado com Trump nas pesquisas nacionais, mas está atrás nos estados decisivos que determinarão o resultado. Ele também está lutando contra a opinião de muitos eleitores de ambos os partidos de que está velho demais para servir efetivamente por mais quatro anos.
Os republicanos travaram uma campanha incansável para alimentar essas dúvidas. Biden “não consegue juntar duas sentenças”, disse o ex-presidente aos seus apoiadores no mês passado. “Ele não consegue encontrar as escadas do palco.”
Essa é uma barreira muito baixa para Biden superar. Na semana passada, Trump percebeu tardiamente o seu erro e tentou reverter o curso, chamando o presidente de “um debatedor digno”.
“Não quero subestimá-lo”, explicou ele.
De qualquer forma, o debate de 90 minutos dará ao presidente de 81 anos a oportunidade de mostrar que não só consegue encontrar as escadas, mas também pensar por si mesmo. Se Biden não passar visivelmente nesse teste, a sua campanha terá dificuldade em recuperar.
Trump, que tem 78 anos, também enfrenta desafios.
Em seu primeiro debate contra Biden, em 2020, o então presidente se comportou como um valentão perturbador e prontamente caiu quatro pontos nas pesquisas.
Um desempenho igualmente caótico esta semana em Atlanta ajudaria a reavivar a coligação de eleitores anti-Trump que o demitiu da última vez.
Se Trump cometer um erro grave – sabe-se que ele cai na incoerência e confunde Biden com o ex-presidente Obama – ele também enfrentará novas questões sobre a sua aptidão mental.
Novamente, a questão não é tanto quem vai ganhar, mas quem vai perder. Os candidatos fracassam nos debates porque tropeçam com mais frequência do que triunfam através de jogos de palavras brilhantes.
Portanto, as apostas são altas para ambos os candidatos. O incentivo será partir para o ataque, tentar empurrar o outro para o desastre.
O debate, organizado pela CNN com os correspondentes Jake Tapper e Dana Bash como moderadores, poupará os telespectadores do tédio das declarações iniciais. Não haverá audiência ao vivo, uma exigência feita pelo lado de Biden depois de testemunhar o entusiasmo barulhento dos apoiadores de Trump em eventos anteriores. O microfone de cada candidato será silenciado enquanto o outro fala, numa tentativa de evitar uma repetição do debate de 2020, quando Trump interrompia constantemente Biden e os moderadores.
Perguntei aos estrategistas de ambos os partidos que conselhos dariam a cada candidato.
A primeira tarefa de Biden é “demonstrar que não é velho demais para cumprir outro mandato”, disse Doug Sosnik, que aconselhou o presidente Clinton durante a sua campanha de reeleição em 1996.
Depois disso, disse Sosnik, Biden “precisa ter uma narrativa clara sobre sua presidência, quais seriam seus objetivos para um segundo mandato. E então ele poderá ir atrás de Trump.”
O estrategista republicano Alex Conant concordou que Biden deveria tentar direcionar o debate para o futuro e longe de um referendo sobre sua gestão da economia, o que deixou a maioria dos eleitores insatisfeitos.
“Ele precisa debater sobre o aborto e tudo o mais sobre o qual Trump não quer falar”, disse Conant. “Ele deveria tentar provocar uma reação exagerada de Trump… depois sair do caminho e deixar Trump se destruir.”
Uma armadilha que Biden precisa de evitar: gabar-se da legislação que aprovou ou tentar convencer os eleitores de que a economia é melhor do que pensam.
“Ele tem de levar a cabo o seu caso político contra Donald Trump e não ficar atolado, como os titulares do cargo costumam fazer… na defesa do seu historial”, disse David Axelrod, que aconselhou Obama durante a sua campanha de reeleição de 2012.
Os objetivos de Trump, sem surpresa, são praticamente o inverso dos de Biden. Ele quer fazer da eleição um referendo sobre os primeiros três anos de Biden.
“O meu conselho a Trump seria: ‘Você vai vencer esta corrida em duas questões: inflação e imigração. Essas são as únicas duas coisas sobre as quais você deveria falar’”, disse Conant.
Se os moderadores ou Biden perguntarem a Trump sobre a sua condenação por 34 acusações criminais no estado de Nova Iorque, “ele não precisa de se envolver nisso”, disse Conant.
Sosnik concordou. “Atenha-se a um referendo”, disse ele. “Você estava melhor durante [Trump’s] presidência ou de Biden?”
O perigo que Trump precisa de evitar: cair em queixas sobre as eleições de 2020, a sua condenação ou os seus três processos criminais pendentes. Isso reforçaria a aparência “de que ele só pensa em si mesmo e acerta velhas contas pessoais… [and] lembrando às pessoas o quão caótica e exaustiva foi sua presidência”, disse Sosnik.
Então, o debate de quinta-feira mudará o rumo da corrida? Conant, o republicano, acha que sim.
“Este é o debate mais importante que tivemos na memória recente”, disse ele. “Os eleitores têm dúvidas importantes sobre cada candidato. Há um número incomum de eleitores indecisos ou de terceiros que ainda podem ter mobilidade. Se um dos candidatos tiver uma noite muito ruim, isso poderá ser decisivo.”
Mas Sosnik duvida que muitos eleitores indecisos se dêem ao trabalho de assistir a “um debate entre dois candidatos de quem não gostam”.
“Será necessário um grande momento em que um dos candidatos caia de cara no chão para mudar o jogo”, disse ele.
Faltando quatro meses para o dia das eleições, uma noite de junho não determinará o vencedor. Mas quinta-feira poderá ser um momento crucial – dependendo não de qual candidato tenha melhor desempenho, mas sim de qual candidato tenha pior desempenho.
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