Jerry Pratt e Figure se separaram discretamente no mês passado. O cientista pesquisador do MIT passou pouco menos de dois anos na empresa de robótica com sede na Bay Area. Em 2022, ele deixou a Boardwalk Robotics, uma startup humanóide que ele fundou e liderou, e se juntou às fileiras bem financiadas da Figure como CTO meses antes de ela sair do stealth.
Foi apenas na semana passada, porém, que Pratt tornou pública sua saída. A novidade chegou através do LinkedInao anunciar a fundação de outra entrada no mundo cada vez mais lotado dos humanoides. Persona AI está atualmente em estágio tão inicial quanto o estágio inicial pode ser, tendo sido oficialmente fundada apenas no mês passado.
A startup é uma ideia original de Pratt e do antigo associado Nic Radford, um veterano da indústria com um currículo impressionante, incluindo sete anos na robótica da NASA antes de fundar a Nauticus Robotics e a Jacobi Motors.
“Queríamos obter algumas indicações iniciais, tanto de pessoas que queriam trabalhar conosco quanto de investidores, de que se fizéssemos algo assim no LinkedIn, não cairia de cara”, disse Radford ao TechCrunch.
A notícia foi tanto um anúncio de contratação quanto uma revelação da marca. “Ei LinkedIn!” Pratt observou com entusiasmo no site comercial. “Já sonhou em criar seu próprio traje do Homem de Ferro, mas sem a parte do playboy bilionário?”
Radford e Pratt dizem que querem contratar de 10 a 20 “fundadores” adicionais (suas citações) para ajudar a moldar a empresa. “Jerry e eu somos obviamente uma parte fundamental disso”, disse Radford, “mas o mesmo acontecerá com as próximas 18 pessoas. Queremos realmente ilustrar para eles o espírito de corpo da empresa”.
Nesta fase inicial, a proposta da Persona não se afasta muito das várias empresas humanóides com as quais deverá competir. O texto introdutório em seu site é em grande parte uma celebração dos avanços tecnológicos que constituem a base deste momento único na robótica.
Os fundadores escrevem,
Agora é um bom momento para a comercialização de humanóides. Algoritmos de visão e percepção computacional agora podem detectar movimento, identificar e segmentar objetos e estimar poses na taxa de quadros; a eletrônica e a computação diminuíram de tamanho e aumentaram de desempenho, de modo que podem estar totalmente integradas em um robô e não consumir o orçamento de energia; os algoritmos de mobilidade e manipulação são agora suficientemente competentes para manobrar pelas salas e realizar trabalhos comercialmente úteis; o aprendizado de máquina está aumentando as capacidades dos robôs e, ao mesmo tempo, reduzindo a carga de programação; os investidores estão começando a acreditar no potencial dos humanóides; e entidades comerciais estão solicitando robôs humanóides em diversas aplicações onde possam agregar valor real.
Isso é tão profundo quanto o argumento de venda atualmente ultrapassa as apresentações com investidores e as entrevistas com funcionários. Qualquer vantagem que a Persona acredita que terá sobre Agility, Boston Dynamics, Figure e o resto não está clara neste estágio inicial.
“Em alguns aspectos, será muito semelhante, em outros, será diferente”, Radford respondeu enigmaticamente. “É como a GM se sente contra a Ford, a Toyota ou qualquer empresa automobilística. Toda empresa sente, no fundo, que possui certas vantagens competitivas. E então, no fundo, todas as empresas são comoditizadas e destiladas nas mesmas coisas. Todos eles fornecem transporte. Temos nossa versão do Dodge Hemi? Gostaríamos de pensar assim.
Pratt, por exemplo, sentiu-se confiante o suficiente na visão da Persona para deixar um lugar de destaque em uma das empresas mais proeminentes e mais bem financiadas da robótica humanóide, a Figure. Pratt diz que a separação foi amigável, e quando falei com o fundador e CEO da Figure, Brett Adcock, na semana passada, sobre seu novo projeto, Cover, ele elogiou seu ex-CTO. Pratt diz que a decisão foi, em parte, geográfica.
“Eu estava indo entre Pensacola [Florida] e Califórnia a cada duas semanas”, disse Pratt. “No começo, quando entrei para a Figure, pensei [Pratt and his wife] poderia se mudar para a Califórnia por volta dos dois anos. Eu tinha planejado fazer isso, mas realmente não daria certo. Foi uma separação bastante mútua.”
Em vez de se instalar em um centro de robótica tradicional como Boston ou Pittsburgh, a Persona dividirá suas operações entre a casa da Pratt, Pensacola, e Houston. Esta última servirá como sede principal da empresa, acomodando eventualmente cerca de dois terços do pessoal da Persona.
