Depois de semanas de agitação, muita especulação, grandes ondas de ar quente, dois homens em busca da Casa Branca dividirão o palco por 90 minutos na noite de quinta-feira em Atlanta.
Quando não estão encarando raios mortais ou lançando insultos, Joe Biden e Donald Trump – que claramente se odeiam – discutirão os problemas. Presumivelmente, estes incluirão o crime, a imigração e a economia, que são prioridades para muitos eleitores.
Mas se houver um momento de ruptura para qualquer um dos candidatos, não é provável que envolva, digamos, uma nova posição surpreendente sobre o aborto, ou um mergulho profundo no subsídio para o esgotamento do petróleo.
Se a substância fosse tudo o que importasse, as discussões (idealmente) ponderadas e esclarecedoras da noite determinariam principalmente como os espectadores avaliariam o debate e classificariam as performances dos candidatos.
Mas para a maioria dos que assistem, o que os dois homens dizem será muito menos importante do que a forma como o dizem – ou qualquer uma das dicas não-verbais que Biden e Trump transmitiram durante o tempo finito que passaram juntos no estúdio da sede da CNN.
“Postura, gestos, expressões faciais, tom e qualidade de voz são mais importantes do que as próprias palavras”, disse Raymond Zeuschner, professor aposentado de comunicação verbal na Cal Poly San Luis Obispo, que escreveu cinco livros sobre debate e comunicação.
(“O Guia do Debatedor”, que ele co-escreveu, tornou-se um texto padrão mais de 60 anos após sua publicação. Foi recentemente traduzido para o chinês.)
Os defensores insistem que não é um verdadeiro debate entre Biden e Trump. Isso exigiria um conjunto de regras formalmente estabelecidas e um formato mais especificamente adaptado, incluindo a oportunidade para um candidato interrogar vigorosamente o outro.
Zeuschner chamou a reunião dos dois antagonistas de “uma aparição conjunta, ou conferência de imprensa conjunta”, como aquelas que os presidentes costumam realizar com um chefe de estado estrangeiro.
Mas independentemente de como a descreva, a sessão será um momento raro partilhado a nível nacional nesta era de meios de comunicação fragmentados e de períodos de atenção fugazes.
Como tal, o debate servirá como um marco importante numa competição que, sugerem as sondagens, está morto mesmo pouco mais de cinco meses antes do dia das eleições. Embora não seja provável que seja determinante, o confronto pode abalar a corrida depois de meses de pouca ou nenhuma mudança.
Os objectivos tanto de Biden como de Trump são simples: destruir a posição e a credibilidade do seu oponente.
Para quem está assistindo, o propósito pode ser edificação, entretenimento ou ambos. (Considerando o quão impopulares ambos os candidatos são, um certo grau de masoquismo não pode ser descartado.)
A reunião de uma hora e meia, com dois intervalos comerciais, poderá até ajudar alguns eleitores vacilantes ou indecisos a tomarem decisões. Um segundo debate – e presumivelmente final – está agendado para setembro.
A maioria dos que sintonizarem apoiará um candidato ou outro. Muitos estarão assistindo na esperança de serem tranquilizados:
Há uma parcela de eleitores que pode ter começado apenas a prestar atenção à corrida, e para eles a explicação das questões pode fornecer algumas informações novas e valiosas.
Mas, como observou Alan Schroeder, especialista em debates da Northeastern University: “Existem outros locais melhores para aprender sobre posições políticas”.
A aparição conjunta na noite de quinta-feira oferece uma rara oportunidade, disse ele, “de realmente ver os candidatos nesta situação embaraçosa e improvisada que eles não podem controlar”.
É por isso que ele estará observando de perto aqueles importantes momentos improvisados.
Biden está posicionado atrás de seu púlpito ou subirá ao palco para assumir sua posição no início do debate? Ele pode fazer isso sem parecer rígido ou debilitado?
Será que os dois homens apertarão as mãos, como exige a cortesia e a tradição? Trump invadirá o espaço de Biden, da mesma forma que perseguiu Hillary Clinton?
“Às vezes esquecemos que são dois seres humanos ali em cima”, disse Schroeder. “A maneira como eles respondem uns aos outros nos dá uma ideia de quem eles são como pessoas.”
A história relembra alguns comentários famosos, entre eles o ataque desdenhoso de Ronald Reagan a Jimmy Carter (“Lá vai você de novo”) e a brutal derrubada de Dan Quayle por Lloyd Bentsen (“Você não é Jack Kennedy”).
Mas muitas vezes foram os momentos não planeados e não falados que mais ressoaram junto dos eleitores e ajudaram a moldar o resultado de uma eleição.
Richard Nixon suando. George HW Bush dando uma olhada rápida em seu relógio de pulso. Al Gore suspirando.
A menos que algo catastrófico aconteça na quinta-feira à noite, um debate realizado em Junho – o mais antigo da história – não deverá determinar o resultado de uma eleição que terá lugar em Novembro.
Mas os 90 minutos na Geórgia moldarão as percepções da corrida e dos dois candidatos e influenciarão as próximas semanas de conversa em torno da campanha – pelo menos até os dois se encontrarem novamente.
Isso poderia contribuir consideravelmente para determinar qual deles fará o juramento de posse em janeiro próximo.
