Em meio a um ambiente tenso para startups de baterias, Sila arrecadou US$ 375 milhões para concluir a construção de uma fábrica nos EUA que expandirá sua tecnologia de baterias de próxima geração para clientes como Mercedes-Benz e Panasonic até o final de 2025.
A Sila, anteriormente conhecida como Sila Nanotechnologies, está programada para concluir a construção de sua fábrica em Moses Lake, Washington, no primeiro trimestre do próximo ano, onde a empresa começará a produzir em massa seu material de ânodo Titan Silicon da marca.
A rodada Série G totalmente de ações – liderada pelos investidores existentes Sutter Hill Ventures com a participação de Bessemer Venture Partners, Coatue, Perry Creek Capital e outros – ocorre enquanto outras empresas de baterias para veículos elétricos lutam para colocar produtos no mercado e permanecer à tona.
No início deste ano, Materiais Iônicos fechados suas portas e Umicore reduziu sua orientação em uma queda projetada nas vendas de veículos elétricos. Freyr Battery, uma startup que se juntou aos mercados públicos em 2021 ao se fundir com uma empresa de aquisição de propósito específico, também tem não conseguiu aumentar a produção de sua bateria de próxima geração.
“É obviamente um mercado muito difícil para crescimento em estágio final, qualquer coisa com alto investimento e qualquer coisa com EVs”, disse o fundador e CEO da Sila, Gene Berdichevsky, ao TechCrunch. “Mas temos uma ótima tecnologia, estamos crescendo, estamos no caminho certo com nossa fábrica, e isso nos ajuda a colocar os carros nas estradas, o que é realmente o marco que todo mundo deseja ver.”
A capacidade de Sila de levantar uma rodada tão grande em um ambiente desafiador pode ser vista como um voto de confiança na abordagem da empresa à química de baterias e em sua capacidade de escalar a produção. Berdichevsky, que foi o sétimo funcionário da Tesla antes de fundar a Sila em 2011, disse ao TechCrunch antes que não é suficiente acertar a ciência se você não puder fazê-lo de uma forma que seja fundamentalmente escalável.
Isto é especialmente verdadeiro num mundo onde centenas de milhares de veículos elétricos deverão chegar ao mercado nos próximos anos, e os fabricantes de automóveis estão cada vez mais à procura de formas de acabar com a sua dependência da China em termos de materiais críticos para baterias.
A resposta de Sila foi substituir o grafite no ânodo de uma bateria de íons de lítio por silício, um material que pode ser produzido em qualquer lugar, em vez de ser extraído e processado em regiões específicas. O uso de silício permite uma cadeia de fornecimento mais local para materiais críticos de bateria e também cria uma célula de bateria mais densa e barata que pode ajudar os veículos elétricos a carregar mais rapidamente, diz Berdichevksey. E ao trocar apenas um componente da bateria, os fabricantes de células não precisam mudar drasticamente seus processos de produção.
O ânodo é um componente chave da bateria que armazena lítio quando a bateria está carregando. Sua contraparte, o cátodo, armazena lítio quando a bateria está descarregada. O lítio se move para frente e para trás entre carga e descarga através de um líquido eletrolítico, e algo chamado separador evita que entre em curto-circuito.
Berdichevsky diz que, ao substituir o grafite pelo silício, os produtos da Sila hoje têm um aumento de 20% a 25% na densidade energética.
“E no futuro, vemos um aumento de cerca de 40% na densidade de energia sem alterar mais nada na bateria”, disse ele.
Em uma declaração, Sila observou que os lançamentos futuros do Titan Silicon também reduzirão o tempo de recarga para menos de 10 minutos e o custo das baterias.
A Sila vem entregando seu Titan Silicon para clientes automotivos há anos a partir de sua sede em Alameda, Califórnia, mas apenas o suficiente para levar a tecnologia aos veículos de teste. E a tecnologia de Sila já está nos modelos básicos do Mercedes elétrico G-Wagon, lançado recentemente em Pequim.
A instalação de Moses Lake permite uma escala e um padrão de fabricação para a produção em série automotiva, diz Berdichevsky. A partir daí, as montadoras ainda precisarão fazer a qualificação de validação final antes de colocar a tecnologia de bateria de Sila em carros de produção em grande escala.
Além da Mercedes, Sila anunciou publicamente planos para entregar sua tecnologia de baterias à Panasonic, que fabrica baterias EV para uma série de montadoras, principalmente a Tesla. Sila, que fez sua estreia comercial em 2021 com wearables Whoop, planeja anunciar outros clientes automotivos e de eletrônicos de consumo no futuro.
Berdichevsky diz que a instalação de Moses Lake é grande o suficiente para, com expansões futuras, expandir para mais de um milhão de veículos em Titan Silicon.
