SAN FRANCISCO – Enquanto os jogadores e funcionários do Chicago Cubs cumpriam suas rotinas pré-jogo na tarde de quarta-feira, a MLB Network foi exibida em uma TV montada na parede em uma das extremidades do clube de visitantes do Oracle Park. O gráfico do programa delineava a “imagem pós-temporada” da Liga Nacional. Se você semicerrar os olhos e olhar para o canto inferior direito da tela, poderá ver o logotipo do Cubs.
Essa imagem resume essa equipe nada assombrosa. É como sempre que os Chicago Bears são classificados como “In The Hunt” por um wild card, apesar de um histórico de derrotas. Ou ser o último time da bolha listado nas projeções do torneio da NCAA quando ninguém espera que sua escola faça barulho no March Madness. Ou ser vinculado a Shohei Ohtani quando todos esperam que o agente livre superstar acabe no Dodger Stadium.
Por mais relativamente perto que os Cubs estejam de uma vaga nos playoffs – cinco jogos fora após a derrota de quarta-feira à noite por 4-3 para o San Francisco Giants – eles ainda são o último colocado no meio da temporada.
Deixe isso acontecer depois de 81 jogos. A ideia de um segundo tempo escaldante é difícil de compreender quando os Cubs não vencem séries consecutivas desde abril. Seu recorde de 37-44 se traduz em um ritmo de 88 derrotas. Seu diferencial de execução é negativo-26. Suas chances de playoff, de acordo com FanGraphs, caíram para 9,2 por cento.
“Definitivamente não esperaríamos que estivéssemos neste ponto”, disse Nico Hoerner, segunda base do Cubs. “Espero que sejamos melhores no futuro. Mas, obviamente, você tem que fazer isso.”
Mais uma vez, os Cubs não fizeram o suficiente para vencer. No jogo bullpen de quarta-feira, os apaziguadores mantiveram os Giants sem gols em seis das oito entradas, mas Hayden Wesneski e Drew Smyly combinaram para desistir de três home runs.
O arremessador do Cubs, Drew Smyly, entrega a bola ao técnico Craig Counsell na sexta entrada. (Godofredo A. Vásquez/Associated Press)
O ataque teve outra noite tranquila, e os Giants venceram os três primeiros jogos desta série, iniciando dois jogos de abertura e um arremessador fazendo sua estreia na liga principal (Hayden Birdsong, da Eastern Illinois University). Tentando fazer algo acontecer na oitava entrada, Ian Happ fez a terceira eliminação na terceira base em uma tentativa de roubo duplo.
“É um risco”, disse o técnico do Cubs, Craig Counsell. “Estamos tentando colocar dois caras em posição de gol. Simplesmente não funcionou.”
Caso você esteja se perguntando, os Cubs estavam com 38-43 no meio da temporada passada, enquanto David Ross ainda comandava o time. Esse grupo evitou uma liquidação no prazo de negociação, subiu para 12 jogos acima de 0,500 em setembro e depois caiu na reta final. O presidente de operações de beisebol, Jed Hoyer, remoeu esse fracasso em outubro, esperou até que o contrato de Counsell com os Milwaukee Brewers expirasse e então demitiu o gerente.
Com esse movimento impressionante, o foco inevitavelmente mudaria mais para a construção do elenco do que para o gerenciamento do jogo se a equipe vacilasse. Os retornos da negociação de redução salarial de Yu Darvish e a liquidação no prazo de 2021 não melhoraram significativamente o clube da liga principal, embora ainda haja tempo para que essa avaliação mude. Seiya Suzuki, Dansby Swanson e Cody Bellinger – três agentes livres proeminentes contratados ao longo dos anos para reconstruir a equipe – estão tendo temporadas ofensivas discretas. Um bullpen construído sem um fecho estabelecido há muito tempo não foi capaz de resistir aos ferimentos inevitáveis, levando a 17 defesas perdidas.
“Você pode entender que é um ano longo e há muitos jogos a serem disputados, mas você também está tentando diagnosticar o problema e descobrir como conseguir vitórias”, disse o arremessador do Cubs, Jameson Taillon. “Em determinado momento, você pode apontar para o lançamento. E então você poderia apontar para a defesa. Em algum momento, só temos que nos unir e encontrar uma maneira de vencer.
“Não vale a pena tentar apontar o dedo. Ao longo do ano haverá altos e baixos, e alguém terá que carregar a carga a qualquer momento. Isso ainda não aconteceu. Lançamos bem – não me interpretem mal – mas não colocamos o time nas nossas costas.”
Embora ambos os arremessadores tenham um desempenho All-Star, os Cubs estão de alguma forma 11-3 nas partidas de Shota Imanaga e 2-9 nas partidas de Justin Steele. Taillon (2,90 ERA em 12 partidas) tem sido o arremessador confiável que os Cubs imaginaram quando assinaram com ele um contrato de quatro anos no valor de US$ 68 milhões. Javier Assad (3,04 ERA em 16 partidas) superou todas as expectativas desde que os Cubs o contrataram originalmente do México, provando que ele é uma peça valiosa para uma rotação na liga principal. A força desse grupo deve estar onde começa o otimismo – com Imanaga começando na tarde de quinta-feira e sendo o impedimento.
Por mais assustadora que essa subida pareça agora, pareceria muito mais administrável se os Cubs tivessem conseguido uma rebatida extra por mês, ou executado apenas mais alguns arremessos nos momentos certos, ou feito outra parada defensiva aqui ou ali. Essa é a margem mínima para um time que tem 14-19 em jogos de uma corrida e desaparece do quadro dos playoffs à medida que o prazo final de negociação de 30 de julho se aproxima.
“Definitivamente gostaria que estivéssemos em uma posição mais forte”, disse Happ. “Mas você tem que pegar os aspectos positivos e seguir em frente. O maior ponto positivo é que ainda temos metade do ano. Há muito tempo para continuar fazendo melhorias e correr um pouco e nos colocar em um bom lugar.”
(Foto principal de Matt Chapman marcando Ian Happ na terceira base em uma tentativa de roubo duplo: Larry Placido / Icon Sportswire via Associated Press)
