Fora da IA, poucas startups atraíram investimentos de risco como a tecnologia climática. E, assim como a IA, as empresas do setor precisam de grandes infusões de dinheiro, às vezes muito além do que um investidor de risco típico pode oferecer, para atingir um tamanho em que consigam deixar sua marca.
Um novo acordo envolvendo a Rondo Energy, que fabrica baterias de energia térmica, sugere um novo caminho a seguir: subsídios filantrópicos.
As startups de tecnologia climática como a Rondo, especialmente aquelas que estão a construir hardware, enfrentam um desafio particular quando tentam ir além da fase de protótipo ou piloto e começar a vender produtos acabados aos clientes. Alguns chamam-lhe o “vale comercial da morte”, outros dizem que é o problema “primeiro do género”.
É muito difícil levantar fundos nesta fase porque os investidores não têm um plano que os ajude a equilibrar risco e recompensa.
Os investidores de risco hesitam em comprometer-se nesta fase porque grande parte do risco técnico já foi resolvido, o que significa que os retornos não serão tão elevados. Por outro lado, os investidores em infra-estruturas, que normalmente subscreveriam projectos desta escala, não estão disponíveis porque as primeiras centrais do género são consideradas demasiado arriscadas. O dilema é tão generalizado e premente que se tornou um tema constante de conversa entre os investidores em tecnologia climática – quase ao ponto da obsessão. (A saber: Exantia fez Produtos temáticos “primeiros do tipo”.)
O pessoal da Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates também não está imune. Além do seu braço de risco, a organização também possui uma plataforma em fase de crescimento, Catalyst, que ajuda empresas promissoras financiadas por capital de risco a atravessar o vale da morte. Esta semana, anunciou um acordo que poderia servir de modelo para outros.
Juntamente com o Banco Europeu de Investimento, a Catalyst anunciou na quarta-feira que forneceria 75 milhões de euros em financiamento de projetos para instalar três baterias térmicas do Rondo, que podem armazenar calor escaldante por até 18 horas. Um dos objetivos do financiamento é provar que o produto da startup pode substituir os combustíveis fósseis em diversos setores. Mas é a natureza da transação que poderá, em última análise, ter um impacto mais amplo.
Enquanto a parte do financiamento do Banco Europeu de Investimento é um empréstimo, a do Catalyst é uma subvenção. Agora, as subvenções não são atípicas na tecnologia climática, mas geralmente são concedidas mais cedo, quando a ciência ou tecnologia central ainda não foi comprovada. Aqui, a Catalyst espera usar sua doação para ajudar Rondo a lidar com uma preocupação em estágio posterior: a adoção pelo cliente.
“Esta é uma aplicação e implantação em escala comercial. Não há testes aqui. É apenas o fato de que isso nunca foi feito antes”, disse Mario Fernandez, chefe da Breakthrough Energy Catalyst, ao TechCrunch.
Os três clientes envolvidos no negócio, uma fábrica de produtos químicos, uma central combinada de calor e energia e uma fábrica de alimentos e bebidas, estavam dispostos a assumir o risco de adicionar uma nova tecnologia às suas operações, mas não estavam necessariamente interessados em pagar pelo privilégio de fazê-lo. Os investidores em infra-estruturas também não queriam adiantar-lhes o dinheiro – pelo menos não ainda.
“O mundo da infraestrutura é um mundo onde existe uma longa lista de itens que você deve verificar para fazer esses investimentos”, disse Fernandez. “Parte da nossa missão é ver como essas caixas de seleção são marcadas de uma forma que os deixe confortáveis o suficiente para poder participar.”
A esperança da Catalyst aqui é que as três instalações da Rondo provem aos investidores em infra-estruturas que projectos como estes são investimentos sólidos e que os riscos que os rodeiam são suficientemente caracterizados. Idealmente, os novos projetos não apenas desbloquearão financiamento para futuras instalações do Rondo, mas também fornecerão um roteiro para outros investidores e startups que trabalham com tecnologias semelhantes.
“É evidente que não temos dinheiro para eliminar o risco de cada caminho tecnológico”, disse Fernandez. “Nosso trabalho é muito maior do que apenas financiar projetos individuais, mas sim, como podemos impulsionar todo o ecossistema.”
