Os trabalhadores nunca tiveram chance.
Um vídeo de segurança de uma fábrica de baterias de lítio ao sul de Seul, na cidade de Hwaseong, na manhã de segunda-feira, mostra uma nuvem de fumaça enquanto um trabalhador luta para mover as caixas das baterias e outro atira um extintor de incêndio em vão.
As caixas começam a explodir em um flash amarelo antes que a câmera apague.
Enquanto as explosões sacudiam a rua, os bombeiros no local só podiam assistir ao que se tornou o incêndio mais mortal em uma fábrica de produtos químicos na história da Coreia do Sul, com 23 pessoas mortas.
Esse número também foi notável porque 18 das vítimas eram estrangeiros – 17 da China e uma do Laos – destacando a crescente dependência do país em relação aos trabalhadores migrantes e as duras condições de trabalho que por vezes enfrentam.
Bombeiros trabalham no local da fábrica queimada.
(Hong Ki-won / Associated Press)
“Isso expôs a realidade da busca da Coreia do Sul por mão de obra barata”, disse Choi Jung-kyu, um ativista trabalhista e advogado que está auxiliando as famílias dos mortos.
Anos de baixas taxas de natalidade causaram grave escassez de mão-de-obra na indústria, cada vez mais evitada pelos sul-coreanos devido aos seus baixos salários e às duras condições de trabalho. Trabalhadores da China e do Sudeste Asiático estão ocupando o seu lugar.
Atualmente, há cerca de 426.000 trabalhadores migrantes temporários na Coreia do Sul, com cerca de 165.000 deles coreanos étnicos da China ou da Ásia Central, que são elegíveis para vistos especiais para viver e trabalhar no país. O país está a caminho de adicionar pelo menos mais 165.000 este ano.
Os migrantes geralmente encontram trabalho em pequenas e médias empresas industriais, onde os defensores do trabalho dizem que os padrões de segurança no trabalho são frouxos em comparação com locais de trabalho maiores, tornando os acidentes comuns.
Na Coreia do Sul, os estrangeiros representavam cerca de 9% da força de trabalho da indústria em 2021, mas foram responsáveis por 18% das 184 mortes acidentais, informou o The Times no ano passado.
Os trabalhadores que morreram esta semana foram enviados para a Aricell, fornecedora de baterias de lítio para os militares da Coreia do Sul, por uma agência de empregos temporários.
A empresa já entrou em conflito com as regulamentações de segurança antes, disse o chefe dos bombeiros regional Jo Seon-ho em entrevista coletiva na terça-feira.
Em 2019, foi multada por armazenar 23 vezes a quantidade permitida de lítio. Um ano depois, foi ordenado consertar sistemas de segurança contra incêndio disfuncionais.
Numa inspeção de segurança de rotina em março passado, o corpo de bombeiros local destacou o edifício que ardeu esta semana como um potencial risco de incêndio. E apesar de uma bateria defeituosa ter pegado fogo apenas dois dias antes do incêndio, a empresa se esqueceu de alertar o corpo de bombeiros.
Os bombeiros chegam ao local da fábrica na terça-feira.
(Lee Jin-man/Associated Press)
Quando os bombeiros conseguiram entrar no prédio, cinco horas após o início do incêndio, os corpos das vítimas estavam tão gravemente queimados que foram necessários quatro dias para identificá-los por meio de testes de DNA.
Eles foram descobertos no segundo andar, perto de uma parede longe da saída. As autoridades acreditam que, no caos do incêndio, eles acidentalmente ficaram presos lá dentro.
“Parece que os trabalhadores foram vítimas dos vapores tóxicos que se espalharam em um tempo muito curto”, disse Jo. “A maioria deles eram diaristas, então acreditamos que o fato de não estarem familiarizados com o layout do prédio também desempenhou um papel.”
Na quinta-feira, a polícia invadiu os escritórios da Aricell e da agência de empregos temporários que fornecia os trabalhadores, prendendo cinco pessoas em uma investigação centrada na possibilidade de a empresa violar as leis de segurança industrial.
Park Soon-kwan, presidente-executivo da empresa, pediu desculpas pelo incidente, mas negou as alegações de que a empresa negligenciou a segurança dos trabalhadores.
“Nós conduzimos treinamento de segurança rotineiramente e recebemos inspeções de segurança regulares”, disse Park em uma coletiva de imprensa na fábrica na terça-feira. “Temos sistemas de alerta de incêndio, extintores de incêndio e manuais de evacuação para ajudar as pessoas a encontrar saídas facilmente.”
Um veículo da equipe de investigação de cenas de crime da Coreia do Sul chega na terça-feira.
(Lee Jin-man / Associated Press)
Choi, o advogado trabalhista, questionou o quão rigoroso o treinamento de segurança da empresa poderia ter sido.
“Será que o que eles chamam de treinamento de segurança de rotina teria alguma utilidade para os diaristas?” ele disse. “É um sistema que é fundamentalmente falho porque não é possível refazer todo o treinamento de segurança toda vez que alguém novo chega.”
As baterias de lítio podem entrar em combustão devido à umidade, impacto externo ou fabricação defeituosa, tornando os incêndios uma ameaça sempre presente para a qual os fabricantes devem estar preparados, dizem os especialistas.
O produto da Aricell — uma bateria não recarregável de nível militar — era especialmente perigoso, de acordo com Park Chul-wan, especialista em baterias da Universidade Seojeong.
Usadas em dispositivos militares portáteis como walkie-talkies, as baterias contêm uma substância química chamada cloreto de tionila, preferida por sua alta densidade de energia. Mas se vaporizado no fogo, o produto químico é altamente corrosivo para os olhos, pele e garganta.
Um policial está do lado de fora da fábrica na terça-feira.
(Lee Jin-man/Associated Press)
“Isso torna a janela para chegar à segurança incrivelmente curta”, disse Park. “No momento em que a sala se enchesse com esse vapor, qualquer um entraria em pânico instantaneamente e cairia no chão.”
Incêndios em baterias de lítio são excepcionalmente difíceis de apagar. Como as temperaturas podem atingir rapidamente mais de 2.000 graus, extintores padrão ou mesmo água de sprinklers não funcionarão.
A melhor esperança, de acordo com Park, é um volume enorme de água ou um extintor de incêndio especializado para incêndios em metais.
Um homem usando um curativo na mão direita e gesso na perna esquerda olha para um prédio queimado na terça-feira.
(Lee Jin-man / Associated Press)
Mas na Coreia do Sul, o fornecimento destes extintores especiais não é obrigatório por lei. E embora a empresa tenha afirmado que tinha vários destes extintores nas instalações, não eram os que os trabalhadores tinham em mãos.
Do lado de fora da fábrica fumegante, um membro da família de um dos migrantes que morreu passou pelos caminhões de bombeiros até ser parado por um grupo de repórteres.
“O que é isso?” ele disse. “A segurança deveria ter sido observada. Nós, estrangeiros, somos obrigados a realizar a forma mais inferior de trabalho. Como isso pode acontecer?
