Dois astronautas da NASA ficarão mais tempo na Estação Espacial Internacional enquanto engenheiros solucionam problemas na nova cápsula espacial da Boeing que surgiram durante a viagem até lá.
Na sexta-feira, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço não definiu uma data de retorno até que os testes em solo fossem concluídos e disse que os astronautas estavam seguros.
“Não temos pressa de voltar para casa”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.
Os veteranos pilotos de teste da NASA Butch Wilmore e Suni Williams decolaram a bordo da cápsula Starliner da Boeing para o laboratório orbital em 5 de junho. Foi o primeiro lançamento de astronauta da Boeing após anos de atrasos e contratempos.
O voo de teste deveria durar uma semana ou mais, tempo suficiente para Wilmore e Williams verificarem a cápsula enquanto atracada na estação. Mas problemas com o sistema de propulsão da cápsula, usado para manobrar a espaçonave, levaram a NASA e a Boeing a atrasar o voo para casa várias vezes enquanto analisavam o problema.
Após várias tentativas, o Starliner da Boeing finalmente lançou os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore para a Estação Espacial Internacional.
Eles também queriam evitar conflitos com caminhadas espaciais de astronautas da estação. Mas uma caminhada espacial desta semana foi cancelada após vazamento de água do traje espacial de um astronauta. O problema não foi resolvido, e a caminhada espacial planejada para a próxima semana foi adiada.
Quando o Starliner se aproximou da estação espacial um dia após o lançamento, falhas de última hora nos propulsores quase atrapalharam a acoplagem. Cinco dos 28 propulsores da cápsula caíram durante a atracação; todos, exceto um propulsor, foram reiniciados.
O Starliner já apresentava um pequeno vazamento de hélio quando entrou em órbita, e vários outros vazamentos surgiram durante o vôo. O hélio é usado para pressurizar o combustível dos propulsores. A Boeing disse esta semana que os dois problemas não são uma preocupação para a viagem de volta.
Ao atrasar o retorno dos astronautas, a NASA e a Boeing disseram que precisavam de mais tempo para coletar informações sobre problemas e vazamentos nos propulsores enquanto a cápsula estava acoplada. Ambos estão no módulo de serviço, unidade acoplada à cápsula que queima durante a reentrada.
ASSISTA | Autoridades fornecem atualização sobre a operação da Starliner:
A NASA disse inicialmente que o Starliner poderia permanecer ancorado na estação espacial por até 45 dias devido aos limites da bateria. Mas os testes em voo mostraram que o limite pode ser estendido, disse Stich.
Autoridades disseram que não definirão uma data de retorno enquanto fazem testes terrestres de propulsores de cápsulas no deserto do Novo México, que deveriam durar algumas semanas. Eles querem tentar replicar a situação que ocorreu durante a atracação.
“Quero deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço”, disse Stich, acrescentando que o Starliner foi projetado para uma missão de até 210 dias.
Stich disse que os astronautas poderiam retornar à Terra na Starliner no caso de uma emergência na estação espacial.
Depois que a frota de ônibus espaciais se aposentou, a NASA transferiu as viagens de astronautas para empresas privadas. A SpaceX de Elon Musk fez nove voos de táxi para a NASA desde 2020. A NASA planeja alternar entre a SpaceX e a Boeing no transporte de tripulações de e para a estação espacial.
