Quando dois candidatos presidenciais imperfeitos, o presidente Biden e o ex-presidente Trump, se reuniram em seu debate de alto risco na noite de quinta-feira, cada um esperava passar em um teste aos olhos dos eleitores. Ambos falharam – mas os tropeços de Biden, justos ou não, provavelmente lhe custarão mais do que os de Trump.
Biden precisava acabar com as preocupações de que ele está velho demais para servir efetivamente por mais quatro anos. Seu desempenho cambaleante e ocasionalmente incoerente ficou muito aquém. Ele parecia cada um dos seus 81 anos – marcadamente menos vigoroso e nítido do que a figura dominante que proferiu um discurso eficaz sobre o Estado da União há cerca de quatro meses.
Trump, que tem 78 anos, precisava parecer e soar presidencial para atrair eleitores que duvidam de seu temperamento e estabilidade. Ele precisava evitar sua tentação autoindulgente de alegar que cada eleição que ele perde foi fraudada e cada revés legal que ele sofre foi politicamente motivado. Ele também falhou.
O debate de 90 minutos foi uma corrida desanimadora até ao fundo, colocando um octogenário de língua presa contra um mentiroso patológico. Os eleitores indecisos que procuravam uma razão positiva para votar num ou noutro dificilmente encontrariam esclarecimento.
Mas isso não significa que houve um empate. Se tivesse sido uma luta de boxe – uma analogia adequada, dada a enxurrada de socos verbais – um árbitro provavelmente teria concedido a Trump uma vitória por pontos, por duas razões.
Primeiro, Biden entrou no debate como o candidato que precisava agitar a campanha. Trump liderou as pesquisas nacionais recentes por um fio, mas está claramente à frente na maioria dos seis estados decisivos que decidirão as eleições. Biden esperava mudar isso, então precisava de uma vitória.
Em segundo lugar, embora Trump tenha perdido uma oportunidade de apelar aos eleitores indecisos e expandir o seu apoio, ele fez um trabalho mais eficaz do que Biden ao apresentar os seus pontos de discussão favoritos. Muitos deles eram falsos e alguns eram absurdos, mas a maioria não foi refutada por Biden ou pelos moderadores da CNN, que haviam desistido da verificação dos fatos naquela noite. Isso não deixou Trump em situação pior do que quando começou.
O impacto de um debate geralmente se resume a alguns momentos memoráveis. Muitos eleitores não assistiram nem um pouco, e alguns que sintonizaram não ficaram por todos os 90 minutos. Mas, na próxima semana ou duas, alguns dos seus piores momentos serão exibidos e repetidos, ampliando seu efeito.
Alguns exemplos dos piores momentos de cada candidato podem transmitir o sabor da noite. (Uma lista de seus melhores momentos seria escassa.)
A voz de Biden estava rouca e hesitante, especialmente no início do debate. Ele pareceu perder a linha de pensamento mais de uma vez; sua voz foi sumindo no final de várias respostas. Ele terminou uma explicação confusa das suas propostas fiscais com a frase intrigante: “se finalmente vencermos o Medicare”. Depois de outro momento assim, Trump aproveitou a oportunidade para garantir que os espectadores notassem, dizendo: “Realmente não sei o que ele disse no final daquela frase. Também não acho que ele saiba o que disse.
Trump mentiu com seu entusiasmo habitual, desfiando alegações falsas que ele aprimorou em dezenas de discursos de campanha. Ele disse que produziu “a maior economia da história do nosso país” durante seu mandato como presidente, mas isso não é verdade sob nenhuma definição de sucesso econômico. Ele alegou que os estados democratas estão rotineiramente matando bebês “após o nascimento”, uma descrição absurdamente imprecisa do aborto tardio. Ele alegou que as políticas de imigração de Biden permitiram “18, 19, podem ser 20 milhões” de migrantes sem documentos no país, um exagero selvagem, e que o governo Biden está “colocando-os na Previdência Social e no Medicare”. (Não está.)
Todas essas mentiras são familiares para qualquer pessoa que tenha assistido a algum dos comícios de Trump; todos foram desmascarados. Mas eram muitos para Biden derrubar um de cada vez, então ele respondeu: “Tudo o que ele acabou de dizer era mentira”.
E Trump se esquivou de qualquer pergunta que não quisesse responder — incluindo se ele acataria o resultado da eleição. “Se for uma eleição justa, legal e boa, com certeza”, ele disse — mas imediatamente minou essa semipromessa ao alegar que a eleição de 2020 foi crivada de fraude. (Não foi.)
Há grandes diferenças entre esses dois candidatos em questões importantes perante o país, e os eleitores mereciam um debate que iluminasse sua escolha. Este não foi esse debate.
Em vez disso, foi uma oportunidade perdida para ambos os candidatos – e que não só prejudicou as hipóteses de Biden de abalar a liderança de Trump, mas certamente reabriu o debate quase reprimido entre os democratas sobre se tinham o melhor candidato possível.
Faltando quatro meses para o dia das eleições, a corrida sem dúvida terá mais reviravoltas pela frente. Mas o debate de quinta-feira foi certamente um momento crucial – um revés para Biden que ele deve agora tentar reparar.
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