Autoridades da NASA e da Boeing rejeitaram relatos recentes de que os dois astronautas trazidos para a ISS na Starliner estão presos a bordo. As empresas disseram em uma coletiva de imprensa na sexta-feira que estão usando “o luxo do tempo” para aprender o máximo possível sobre a cápsula antes que ela retorne à Terra.
Os dois astronautas ficarão lá por mais algumas semanas, enquanto a empresa e a NASA realizam mais testes no solo – o que significa mais uma extensão de sua estadia, embora as autoridades tenham se recusado a fornecer uma nova data prevista para seu retorno.
“Quero deixar bem claro que não temos pressa de voltar para casa”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, durante a coletiva de imprensa. “A estação é um lugar agradável e seguro para parar e aproveitar o tempo para trabalhar no veículo e garantir que estamos prontos para voltar para casa.”
Nesse ínterim, engenheiros da Boeing e da NASA irão para as instalações de testes de White Sands, no Novo México, para realizar uma série de testes remotos nos propulsores da espaçonave. Existem 28 propulsores no Starliner, responsáveis por fazer mudanças mínimas nos movimentos da espaçonave em órbita, e são essenciais para acoplar e desencaixar com segurança da ISS. Esse processo de acoplagem foi interrompido na aproximação quando cinco deles falharam em órbita, mas os engenheiros conseguiram colocar quatro desses propulsores novamente online, o que permitiu a acoplagem prosseguir.
Starliner também sofreu vários pequenos vazamentos de hélio desde o lançamento em 5 de junho, mas funcionários da NASA e da Boeing disseram que esses vazamentos não são uma preocupação para o retorno. O Starliner não está vazando hélio enquanto está acoplado à ISS porque eles estão localizados em uma parte da espaçonave que está fechada. A espaçonave também tem dez vezes a quantidade de hélio necessária para passar pelo desencaixe e pela queima de saída de órbita, disse Stich.
Espera-se que o teste do propulsor leve algumas semanas, durante as quais os veteranos de voos espaciais da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, permanecerão na estação. Até hoje, eles estão a bordo da ISS há quase três semanas; a missão deveria durar apenas uma semana ou mais. O plano de pouso será determinado assim que os testes do propulsor forem concluídos, disse Stich.
“Estamos apenas observando o cronograma para executar esse teste e, em seguida, revisá-lo [data],” ele adicionou. “Isso é o que realmente importa, eu diria, na determinação da data de pouso.”
A Starliner foi projetada para missões de até 210 dias, mas esta primeira missão de demonstração tripulada foi limitada a 45 dias devido aos limites das baterias no módulo da tripulação da cápsula. Mas essas baterias estão sendo recarregadas pela estação espacial, então Stich disse que a agência está considerando estender a duração máxima da estadia.
“O risco para os próximos 45 dias é essencialmente o mesmo dos primeiros 45 dias”, disse ele.
Embora Stich e Mark Nappi, gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, tenham dito que a causa raiz dos problemas ainda não é compreendida, que o Starliner é seguro para trazer astronautas para casa em caso de emergência. A ISS quase teve um no início desta semana, quando um extinto satélite russo de observação da Terra entrou em órbita. (A causa da separação não é clara.) Funcionários da NASA instruíram a tripulação a se abrigar em suas respectivas espaçonaves, uma precaução padrão. Embora nenhum destroço tenha chegado perto da ISS, no caso de uma colisão os astronautas teriam usado essas espaçonaves para desembarcar da estação e retornar à Terra.
