Alienígenas não nos contataram. Cientistas encontraram uma razão convincente para isso.

O universo pode estar repleto de minúsculos micróbios alienígenas.

Afinal, os cientistas suspeitam que tais organismos primitivos poderiam até mesmo habitar nas proximidades, em outros mundos em nosso próprio sistema solar — em oceanos salgados sob conchas de gelo. Não podemos ter certeza, é claro. Micróbios não podem nos enviar nenhuma mensagem. (Embora tenhamos planos de procurá-los.)

Mas os cientistas têm obtido uma imagem mais clara da razão pela qual não existem civilizações inteligentes distantes – entre as trilhões e trilhões de planetas no universo — nos chamaram, ou por que não captamos nem uma pista de sua existência. Uma nova ideia convincente, publicado no jornal Relatórios científicos, mostra como seria desafiador para um planeta desenvolver gradualmente vida inteligente e comunicativa. Um mundo assim, argumentam eles, precisaria de oceanos e continentes, e a superfície deve estar em movimento geológico (que chamamos de “placas tectônicas”) há pelo menos cerca de 500 milhões de anos.

Quando outros fatores são considerados — como a fração de planetas hospitaleiros que hospedam qualquer tipo de vida e quanto tempo uma civilização emissora de sinais pode durar — a possibilidade de muitas civilizações ativas e comunicantes no espaço parece implausível.

“É como ganhar na loteria”, disse Taras Gerya, geofísico da universidade de pesquisa ETH Zurich, na Suíça, e autor do estudo, ao Mashable. “Pode ser tão raro que não temos muita chance de sermos contatados”, acrescentou Gerya, que foi coautor do estudo com Robert Stern, geocientista da Universidade do Texas em Dallas.

As estimativas do número de civilizações comunicantes avançadas em nossa galáxia variam amplamente, mas são geralmente altas. Todas elas usam uma fórmula elegante e simples, chamada Equação de Drake (mostrada abaixo), para orientar a previsão. A equação de Drake em si, criada pelo astrônomo Frank Drake em 1961, não prevê nada — mas calcula uma resposta com base em várias entradas. Uma proposta recente sugere que há deve ter pelo menos 36 civilizações da galáxia Via Láctea. Drake supôs pode haver cerca de 10.000 civilizações espalhados pela nossa galáxia — o que tornaria o planeta movimentado, Guerra das Estrelas-como reino.

“É como ganhar na loteria.”

As novas estimativas da pesquisa, no entanto, são consideravelmente mais baixas.

“Pode ser tão baixo quanto apenas quatro em 10.000 galáxias tendo uma civilização”, disse Gerya. “Mas ter uma ou duas por galáxia ainda não é impossível”, ele acrescentou.

De fato, esta galáxia tem pelo menos uma. Mas outras galáxias podem não ter tanta sorte.

A escassez de civilizações alienígenas

Não é incomum que os especialistas suspeitem que as civilizações comunicantes são escassas. Pascal Lee, cientista planetário sênior do Instituto SETI, uma organização que pesquisa as origens e a prevalência da vida no universo, acredita que o número de civilizações inteligentes e comunicantes em nossa galáxia, que a NASA estima ter entre 100 e 400 bilhões de estrelas (e muitas mais planetas), está em torno de um.

“Não é muito surpreendente que possamos estar sozinhos em nossa galáxia”, disse Lee, que não teve nenhum papel na nova pesquisa, ao Mashable.

Tanto Lee quanto o novo estudo se concentraram separadamente em um componente específico da Equação de Drake, que eles descobriram que reduz drasticamente a probabilidade de uma civilização comunicante: é a variável “sim“(pronuncia-se “f sub i”), que o SETI descreve como a fração de planetas portadores de vida nos quais surge vida inteligente.

Aqui está a equação de Drake com a variável importante sim:

N = R∗ × fp × ne × fl × fi × fc × L

• Não = o número de civilizações na galáxia Via Láctea que podem se comunicar

• R∗ = a taxa média de formação de estrelas em nossa galáxia

• ep = a fração dessas estrelas com planetas

• ne = o número de planetas ao redor de cada estrela que abrigam ambientes adequados para a vida

• el = a fração de planetas onde surge qualquer vida

• fi = a fração de planetas com vida que desenvolve vida inteligente / civilizações

• fc = a fração de civilizações com tecnologia para emitir sinais detectáveis ​​de sua existência

• eu = o período médio de tempo que uma civilização produz sinais de sua existência

O que tornou a Terra especial, argumenta a nova pesquisa, não é apenas o fato de abrigar as condições relativamente agradáveis ​​para que oceanos temperados existissem entre continentes extensos. A parte externa da Terra também operou geologicamente por centenas de milhões de anos — o que significa que as placas tectônicas que compõem a crosta do nosso planeta se moveram gradualmente, alterando os continentes e os mares. Essas condições alimentaram a evolução biológica que eventualmente gerou nossa civilização, dizem os pesquisadores.

Mas esses fatores planetários que ocorrem juntos, e que eles propõem, constituem a fração de planetas que desenvolvem civilizações (sim), é provavelmente uma raridade extrema (por exemplo, é provavelmente incomum que um planeta tenha a receita certa de materiais, tamanho e gravidade para que ocorra a tectônica de placas). Os pesquisadores estimam que seja uma faixa entre menos de 0,00003 a 0,002 por cento de todos os planetas. Isso significa que, bem otimistamentedois em cada 1.000 planetas onde a vida realmente surge podem desenvolver uma civilização.

Uma visão profunda do cosmos capturada pelo Telescópio Espacial James Webb. Cada objeto, exceto as estrelas de seis pontas em primeiro plano, é uma galáxia inteira.
Crédito: ESA Webb/NASA/CSA/A. Martel

Por que o deslocamento de placas na superfície da Terra, como as placas do Pacífico e da América do Norte, pode ser tão crítico para a evolução de civilizações comunicantes avançadas? Imagine dois planetas com grandes continentes e oceanos: um com um bilhão de anos de tectônica de placas e outro sem. No planeta sem movimento, como Marte quando abrigava mares, as massas de terra não se movem. Tudo é em grande parte estático. “Como resultado, a vida permanece como está ou evolui muito lentamente”, explica Gerya. “Você está feliz como está, então por que deveria evoluir?”

No entanto, mudanças dramáticas nos continentes — e nas suas costas, climas e muito mais — levam as espécies a evoluir. “É isso que as placas tectônicas fazem”, enfatizou Gerya. “Está sempre forçando espécies complexas a mudarem.” Na Terra, durante a Era Neoproterozóica (cerca de 1 bilhão a 540 milhões de anos atrás), as placas tectônicas modernas “aceleraram dramaticamente” o surgimento de espécies complexas, argumentam os autores. “As espécies são empurradas para adaptações ou dispersão”, disse Gerya. “Isso cria uma situação muito dinâmica.”

Após 3 bilhões de anos de micróbios dominando a Terra, o primeiro registro fóssil de animais aparece durante este período. Os mares fervilhavam de vida. Surgiram os primeiros dinossauros. Surgiram tubarões, répteis, insetos, pássaros e mamíferos.

“É isso que a tectônica de placas faz. Ela está sempre forçando espécies complexas a mudar.”

Este foi o início do longo e incerto caminho em direção a uma civilização. Chegamos, mas não há muito tempo: as civilizações humanas existem há apenas cerca de 5.500 anos.

Ainda a argumento tectônico de longa duração está longe de ser a única coisa, ou coisas, que podem ter permitido que vida inteligente rara eventualmente florescesse na Terra.

“O problema é que não sabemos o que permitiu que a vida realmente emergisse e se tornasse inteligente”, disse Lee do SETI, enfatizando que há uma série de possibilidades intrigantes.

Plumas de água gelada saindo da lua de Saturno, Encélado. O oceano salgado abaixo poderia potencialmente sustentar a vida.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI

Um asteróide gigante destruindo a maioria dos dinossauros (mas não os aviários!) pode ter ajudado a causa humana. Após o evento cataclísmico, mamíferos e animais escavadores poderiam agora dominar uma superfície em grande parte desprovida de dinossauros. “Eles se tornaram os principais predadores da superfície da Terra e eventualmente nos levaram”, observou Lee. Alguns fizeram o argumento que nossa lua extraordinariamente grande (em relação à Terra) é responsável por criar os ambientes equilibrados necessários para a vida prosperar. A lua gravitacionalmente influente estabilizou o giro caótico do nosso mundo, então ele não oscilaria mais dramaticamente ao longo do tempo, como em Marte, desencadeando o caos climático. Ou, talvez, a razão pela qual demorou tanto tempo para a vida inteligente evoluir na Terra tenha sido simplesmente porque durante eras houve não há necessidade evolutiva para que a vida se torne inteligente o suficiente para construir naves de viagem interestelar e transmitir sinais através do espaço.

“Os dinossauros nunca precisaram inventar um radiotelescópio ou um rádio FM”, disse Lee. (Os dinossauros persistiram por 165 milhões de anos. Nossa espécie existe há cerca de 300.000 anos e só inventou a lâmpada há 145 anos.)

“Os dinossauros nunca precisaram inventar um radiotelescópio ou um rádio FM.”

Na verdade, pode ser que o nosso mundo seja excepcional. Talvez, em média, exista apenas uma civilização comunicante numa galáxia de cada vez. Ou quatro para cada 10 mil galáxias. Ou em algum lugar no meio. A única certeza que temos é uma civilização comunicante, apesar de todos os seus infortúnios e falhas, existe na Terra. E conseguiu grandes coisas.

“Seria uma grande perda para o universo se nossa civilização falhasse”, disse Gerya.