O motorista de Tony Stewart não se incomoda com as consequências da queda do SHR em seu futuro

Esta pode muito bem ser a temporada de destaque de Riley Herbst. Embora ainda sem vitórias em 2024, indo para Nashville neste sábado, o piloto de 25 anos está em 6º na classificação por pontos. Essa seria sua maior pontuação em quatro temporadas em tempo integral na Xfinity Series com a equipe de corrida de Tony Stewart.

O companheiro de equipe de Riley na segunda divisão, Cole Custer, está no topo da tabela de pontos, aguardando seu primeiro campeonato na temporada regular, após uma temporada triunfante em 2023. No entanto, à medida que tudo se desenrola, a dupla não poderia ter escolhido pior momento para apresentar performances tão estelares. Afinal, este é o último ano em que vemos o SHR dando voltas no resto da NASCAR, com/sem a presença colaborativa de qualquer proprietário envolvido no mix.

Mas à medida que o futuro dos pilotos da equipe de corrida da Cup enfrenta especulações constantes, o mesmo ocorre com o de seus pilotos no Xfinity. E com os rumores de que Custer potencialmente encontrará um patrocinador em Gene Haas e sua equipe de fábrica, parece que Herbst tem muito mais “opções na mesa”.

Monster Energy e Kevin Harvick Inc: O sistema de apoio para o futuro de Riley Herbst

Herbst fará uma aparição dupla em Nashville neste fim de semana. O oval de 1,33 milhas é uma das melhores pistas de Riley, já que ele terminou no pódio duas vezes nos últimos dois anos e conquistou a posição P10 em três anos consecutivos antes disso. Na data de Nashville do ano passado, o piloto #98 recebeu uma mudança de chefe de equipe com Daven Restivo, ex-engenheiro chefe da equipe de Aric Almirola, substituindo Richard Boswell, que saiu para se juntar a Chase Briscoe como chefe de equipe da equipe #14 Cup da SHR.

No início de 2025, no entanto, Riley enfrentará uma mudança organizacional completa, uma versão bastante escalada de sua sorte do ano passado. Mas não será apenas ele, serão todos os 300 ou mais funcionários e 5 outros pilotos atualmente lutando por um novo contrato em uma equipe de corrida diferente com a execução hipotecária da SHR pairando pesadamente sobre suas cabeças. O mais sortudo deles, Chase Briscoe, está confirmado para fazer parte da escalação de 2025 da Joe Gibbs Racing como piloto do Toyota #19, assim que Martin Truex Jr se aposentar. Os outros ainda estão no escuro sobre seus futuros.

Ao falar sobre sua situação semelhante (mas não tão semelhante) para a mídia, em Nashville, Riley apresentou um plano de ação e algumas orientações positivas sobre seu potencial para 2025. Respondendo a uma pergunta de repórteres da Performance Racing Network sobre “solidificar seu futuro, ele declararia, “Acho que há muitas coisas acontecendo nos bastidores. Mas não é apenas Riley Herbst. É Monster Energy também. Então o mais importante é tentar ver o que é certo para mim, o que é certo para a Monster Energy. E tenho pessoas muito boas ao meu redor, com Josh Jones e Kevin Harvick tentando me guiar na posição certa. E vou me basear na experiência deles (como) que tive no ano passado. Vou de novo este ano. E há muitas opções na mesa. Então, estamos ansiosos por tudo e ouvindo todo mundo.”

Os patrocinadores âncora do nativo de Nevada, Monster Energy, têm apoiado os avanços mais amplos do automobilismo dele e da equipe de corrida da família Herbst, gravados em ouro nos desertos do sudoeste. Alguns podem saber sobre os caminhões Baja 1000 da Herbst Motorsports defendendo o logotipo da Monster Energy em suas jornadas de mais de 1.000 milhas pela península da Baixa Califórnia. É seguro dizer que a parceria existe há mais tempo para Riley do que ele agraciou as dobras da Stewart-Haas Racing,

Ele aproveitou essas vantagens e aumentou-as para onze quando assinou com a empresa de gestão de talentos de Kevin Harvick, Kevin Harvick Inc. (KHI) em 2022. Josh Jones é o vice-presidente interino da KHI. Depois de receber sua orientação, Riley venceu sua primeira corrida da NASCAR apenas no ano passado, nos playoffs do Vegas Xfinity. Mas o seu crescimento real ficou ainda mais evidente quando a pergunta de acompanhamento da investigação anterior foi apresentada como: “Essas opções estão na Copa? Riley fez uma declaração verdadeiramente encorajadora quando respondeu: “São todas as três séries.”

Cada corrida não é um teste para uma futura estrela da Copa

A próxima pergunta em duas partes de Rob Albright, também da PRN, sondou Herbst sobre sua ‘escola de pensamento’ preferida entre estar em um ‘bom passeio da Xfinity Series’ ou em um carro ‘medíocre’ da Cup. Da mesma forma, a personalidade da mídia resumiu sua consulta coletiva, dizendo na linha seguinte: “E então a continuação disso é: você sente alguma pressão adicional, como se cada corrida fosse uma audição, especialmente quando você está correndo as duas corridas neste fim de semana?”

Elaborando a primeira parte da pergunta, Riley contaria à sala sobre sua observação realista. “Pelo menos, para mim e para o meu patrocinador, é importante estar em provas competitivas. Acho que a maneira mais fácil de aprender é se cercar de gente boa e se colocar em bons equipamentos. Então isso é o primeiro e mais importante… Acho que essa será a nossa prioridade para nós nesta entressafra, onde pousamos, é estar em uma corrida que seja extremamente competitiva, seja em quaisquer três séries”, respondeu Herbst, enfatizando o valor de conexões de qualidade e suporte adequado nas corridas da NASCAR.

Quanto à segunda questão após a primeira, Herbst respondeu com um exemplo contrastante: “Eu honestamente não, e a razão pela qual eu digo isso é porque eu senti que me cerquei de boas pessoas. Então, se sairmos e tivermos uma boa corrida amanhã e domingo no Cup Car, eu não acho que isso solidifique nada. E se eu sair e fizer o que fiz no Kansas, eu não acho que isso solidifique nada também. É só sobre aprender, é sobre completar todas as voltas e é sobre se tornar um piloto de corrida melhor.”

Certamente, Riley está fazendo seus esforços serem ouvidos, em uma tentativa de se tornar um piloto de corrida. Ele já ostenta um pódio extra em comparação com sua sequência de forma do ano passado, 16 corridas na temporada 2024 da Xfinity Series. Quanto aos seus avanços na Cup Series, Riley fará um a mais do que fez no ano passado em Nashville, com a Rick Ware Racing mirando em uma vitória dupla. Não importa seus resultados abaixo da média em Daytona (P24) e Kansas (P35) no início deste ano. Com rumores de equipes como a Joe Gibbs Racing interessadas no estoque de rápido crescimento de Herbst, uma vitória só ajudaria a solidificar sua entrada com seus futuros empregadores, já em 2025.