Os VCs Jonathon Triest e Brett deMarrais veem sua capacidade de ler as pessoas e criar relacionamentos duradouros com os fundadores como a principal razão pela qual sua empresa de capital de risco sediada em Detroit, Empreendimentos Ludlowestá comemorando seu 15º aniversário de atividade.
Parece bobagem atribuir sua longevidade ao que às vezes é chamado de “legal do Meio-Oeste”. Mas é uma loucura? Talvez não. Antes de Ludlow, nem Triest nem deMarrais tinham muita experiência operacional. Eles também não tinham experiência em investimentos. Triest tinha acabado de sair da escola quando abriu a empresa pela primeira vez em 2009. Quando deMarrais se juntou a ele, três anos depois, foi depois de encerrar seu primeiro emprego, que era dirigir uma empresa de videografia de casamento.
Avançando, Ludlow tem hoje US$ 250 milhões em ativos sob gestão, incluindo um novo quinto fundo de US$ 50 milhões que a dupla fechou nas últimas semanas com compromissos do bilionário Dan Gilbert; a empresa de serviços financeiros Northern Trust, a empresa de capital de risco Vintage Investments, sediada em Israel; e o fundo de fundos StepStone, que ancorou o novo veículo.
É certamente difícil saber o que mais Ludlow ofereceu no começo além de muito coração e bons instintos sobre as pessoas. Em 2012, por exemplo, durante uma viagem a Los Angeles, Triest e deMarrais se encontraram com os empreendedores Ryan Hudson e George Ruan sobre uma extensão do Chrome que ajudava os clientes a fechar negócios. Os jovens investidores tiveram dificuldade em se animar com o que os fundadores estavam construindo. Mas “George e Ryan eram tão bons”, Triest me conta durante uma conversa telefônica enquanto ele está em um evento de networking em Detroit, com a voz de um locutor ecoando ao fundo.
Ludlow escreveu o primeiro cheque para Hudson e Ruan, que logo tornaram mais pública sua plataforma de compras e recompensas, chamada Honey. Em 2020, quando a Honey foi vendida para o PayPal por US$ 4 bilhões em um acordo majoritariamente em dinheiro, esse pagamento retornou seis vezes o fundo Ludlow de US$ 15 milhões do qual esse investimento foi feito.
“Vejo os meus colegas ‘fora de diligência’, quando na realidade só podemos olhar para as pessoas”, diz Triest. “Nossos maiores erros de cálculo ocorreram quando investimos em verticais ou ideias que amamos, mas as pessoas não eram excepcionais.”
Não é novidade, claro, investir em pessoas. A maioria dos VCs afirma fazer o mesmo. Também houve um pouco de sorte no início da Ludlow Ventures. Triest deu início ao seu fundo inaugural de US$ 15 milhões com um empréstimo de US$ 1 milhão de amigos e familiares. Nem todo mundo pode acessar esse tipo de dinheiro para começar.
Mas nem mesmo a sorte sustenta um negócio por tanto tempo — e certamente não por meio de um mercado que se tornou comparativamente duro, já que os investidores institucionais estão perdendo a paciência com as novas empresas em particular. Enquanto a General Catalyst, a Kleiner Perkins e outras empresas de capital de risco de peso estão fechando bilhões em compromissos de capital, as empresas mais novas estão cada vez mais desligando o plugue neste momento devido à falta de interesse dos investidores.
Na verdade, quando Triest fala sobre relacionamentos, ele argumenta de forma convincente que está falando sério. Ludlow manteve um vínculo tão forte com Hudson que, no início deste ano, a empresa de capital de risco assinou um cheque de US$ 3 milhões em uma rodada de US$ 5 milhões para a mais nova e ainda furtiva startup de Hudson, embora Hudson “poderia ter qualquer um liderando essa rodada – foi tão empilhado” com os principais VCs, diz Triest.
(Triest também observa que Hudson é casado com outro fundador que Ludlow apoiou, o fundador da Lumi, Jesse Genet. Ele também admite que não pode levar o crédito pelo casamento; eles o surpreenderam depois que começaram a namorar.)
Quanto a outros diferenciadores, Triest os evita. A empresa não tem um foco geográfico. Não tem um foco setorial. Quanto ao seu marketing, ele se baseou amplamente em uma série de vídeos chamada “Carona VC” que Triest e deMarrais postaram irregularmente no YouTube, onde os dois compartilhavam brincadeiras bobas e improvisadas enquanto sorriam para outra conversa de VC mais conhecida pelo viva-voz do carro.
Os programas, gravados principalmente em 2015 e 2016, agora fazem os filhos estremecerem, diz Triest, cujo filho mais velho tem 15 anos. Eles também serviram ao seu propósito, acrescenta, dizendo que ainda está surpreso com o “número de vezes que as pessoas atendem uma ligação”. conosco, e eles sentem que nos conhecem um pouco”. Na verdade, ele acrescenta: “Muitas pessoas optaram por não participar, dizendo que não querem trabalhar com palhaços como nós. Mas muitas pessoas optam por participar.
Claramente. Ludlow, que investe em cerca de 25 empresas com cada fundo, financiou centenas de startups ao longo do tempo, algumas das quais chegaram a zero, enquanto outras aumentaram consideravelmente desde que a empresa as financiou.
Flex, plataforma de pagamentos flexíveis que atualmente promete parcelar o aluguel mensal em parcelas menores e tem planos para outras verticais, levantou US$ 20 milhões em financiamento no outono passado, juntamente com US$ 100 milhões em financiamento de dívida. (Uma startup rival, Circa, foi recentemente adquirida por US$ 9,5 milhões em dinheiro e as ações da empresa de fidelidade que o comprou.)
Ludlow também é investidor na empresa de análise de local de trabalho Density, que foi avaliada em US$ 1 bilhão quando levantou uma rodada pela última vez em 2021; Captions, um aplicativo de edição de vídeo que levantou 25 milhões de dólares no financiamento da Série B no ano passado; Notarize, uma rede de notários online avaliada em US$ 760 milhões por investidores no ano passado; e Backbone, uma startup que transforma iPhones em dispositivos de jogos e que levantou 40 milhões de dólares no financiamento da Série A em 2022.
Questionado sobre a unificação de tópicos entre empresas abrangentes, Triest novamente se volta para coisas moles. “O fio condutor do nosso portfólio é que as pessoas que os fundaram são pessoas com quem queremos passar mais tempo, que nos fazem querer sair de Ludlow para podermos trabalhar com eles. Temos que acreditar que aquilo em que eles estão trabalhando é viável, mas não precisa ser isso.”
Todos os VCs não dizem alguma variação do mesmo? “Eu odeio todo esse bate-papo ‘amigável ao fundador’” que outros VCs adotam, responde Triest. “Não há genuinidade por trás disso.”
Em Ludlow, diz ele, “se não estivermos de pé em [a founder’s] casamento, falhamos.
