Os planos ambiciosos da SpaceX de lançar seu mega-foguete Starship até 44 vezes por ano do Kennedy Space Center da NASA estão causando comoção entre alguns de seus concorrentes. No final do mês passado, a Blue Origin e a United Launch Alliance enviaram comentários pedindo aos reguladores que garantissem interrupções mínimas para outros provedores de lançamento na área, com a Blue Origin até mesmo sugerindo limitar as operações da Starship a horários específicos — e dando a outros provedores de lançamento o direito de preferência para lançamentos conflitantes.
Mas a SpaceX pode ter planos ainda mais ambiciosos para uma segunda plataforma de lançamento bem ao lado: Space Launch Complex (SLC)-37 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral (CCSFS). Em uma série de reuniões públicas realizadas em março, o público foi convidado a comentar sobre os planos de lançar a Starship da SLC-37 até 76 vezes por ano. Isso significaria que a SpaceX pretende lançar seu foguete de próxima geração até 120 vezes por ano em uma área de seis milhas na costa da Flórida.
A Força Espacial dos EUA está atualmente preparando o rascunho da avaliação ambiental que será divulgada ao público neste inverno, e esse documento conterá a cadência de lançamento final prevista da SpaceX. Um representante da Força Espacial enfatizou ao TechCrunch que os números da cadência de lançamento podem mudar de agora até lá. Esses números podem ser influenciados pelo ritmo do desenvolvimento da Starship nos próximos meses ou mesmo pelo número de ninhos de gaios-do-mato descobertos durante o processo de EA. Os gaios-do-mato, uma ave nativa da Flórida, estão listados como ameaçados na lista de Espécies Ameaçadas.
No entanto, até algumas semanas atrás, os concorrentes da SpaceX ainda estavam usando o número 76 como referência para os planos da empresa, de acordo com uma pessoa familiarizada com as negociações. A empresa não retornou imediatamente um pedido de comentário.
Escalando na Flórida e no Texas
SLC-37 é uma plataforma de lançamento histórica no CCSFS, lar do foguete Saturn da NASA na década de 1960 e, mais recentemente, dos foguetes da série Delta IV da United Launch Alliance. A plataforma está inativa depois que a ULA voou seu Delta IV Heavy pela última vez em abril. A Força Espacial anunciou em fevereiro que estava se preparando para dar início ao que é conhecido como uma declaração de impacto ambiental, um documento regulatório abrangente que examina os impactos ambientais das atividades propostas, em relação aos lançamentos da Starship daquela plataforma.
A Administração Federal de Aviação está preparando uma declaração de impacto separada para os planos de lançamento da Starship da SpaceX na plataforma 39A do Kennedy Space Center. Ambos os estudos visam examinar os impactos ambientais dos lançamentos e operações de pouso da Starship, que envolverão os propulsores Super Heavy retornando ao local de lançamento, semelhante à forma como os foguetes Falcon da SpaceX operam.
A declaração de impacto ambiental da Força Espacial para o SLC-37 também está considerando uma alternativa — ter a SpaceX construindo uma plataforma de lançamento inteiramente nova, atualmente designada SLC-50. De qualquer forma, provavelmente haveria uma construção significativa, incluindo lagoas de dilúvio, tanques de combustível, uma torre de captura — e então mais de 120 lançamentos por ano de ambos os locais combinados.
As duas plataformas de lançamento da Flórida se juntariam a uma torre de lançamento Starship existente na instalação de lançamento Starbase da SpaceX no sudeste do Texas, bem como uma segunda torre que está atualmente em construção no mesmo local. Em um futuro próximo, a SpaceX poderia ter quatro locais operacionais de lançamento Starship.
O CEO da SpaceX, Elon Musk, tem planos incrivelmente ambiciosos para a Starship, que ele vê como um facilitador essencial para colonizar Marte e “expandir a luz da consciência” pelo cosmos. Ele eventualmente quer lançar a Starship várias vezes por dia, com cada lançamento entregando centenas de toneladas de carga para a órbita baixa da Terra ou além. A empresa tem uma meta separada de reforçar suas instalações de fabricação da Starship para permitir a produção de um segundo estágio da Starship por dia.
Blue Origin e ULA recuam
Como parte do processo de preparação, o público é convidado a comentar sobre o escopo dos planos antes que um rascunho da declaração de impacto ambiental seja publicado. Embora os comentários públicos sobre o SLC-37 ainda não tenham sido divulgados, os comentários sobre a plataforma 39A em Kennedy foram — e eles incluíram fortes declarações da Blue Origin e da United Launch Alliance sobre os planos lá. Ambas as empresas expressaram preocupação particular sobre os efeitos que uma taxa de voo tão alta teria sobre outros provedores de lançamento com infraestrutura em Kennedy e Cabo Canaveral.
“Apenas um local de lançamento da Starship provavelmente interromperá outras operações de lançamento na área e causará impactos ambientais significativos, conforme discutido em detalhes abaixo. Os impactos certamente serão amplificados se vierem de dois locais de lançamento em tão estreita proximidade,” A ULA disse em seu comentário.
“Por exemplo, a SpaceX pretende conduzir até 44 lançamentos por ano do LC-39A. Se a SpaceX almejar um número comparável no SLC-37, isso levaria a quase 100 lançamentos por ano — ou um a cada três dias ou mais”, continuou o comentário.
A Blue Origin, que pretende lançar seu foguete New Glenn da LC-36 no local de Cabo Canaveral, propôs uma série de fatores atenuantes que deixou claro que vê as operações de lançamento em ambos os locais como um jogo de soma zero. Isso incluiu uma sugestão para exigir que a SpaceX (ou o governo) indenize terceiros por perdas causadas pelas operações da Starship — incluindo interrupções comerciais.
