Biniam Girmay cresceu na Eritreia assistindo ao Tour de France na TV todo mês de julho com seu pai.
Ele idolatrava o tricampeão mundial Peter Sagan, mas nunca ousou sonhar em igualar os feitos do ciclista eslovaco.
Então chegou a segunda-feira, quando Girmay se tornou o primeiro ciclista negro africano e o primeiro ciclista negro de qualquer continente a vencer uma etapa do Tour.
“Eu nunca sonhei em fazer parte de [the] “Tour de France”, disse Girmay depois de enxugar algumas lágrimas.
O momento não poderia ter sido melhor. No ano que vem, Ruanda se tornará o primeiro país africano a sediar o campeonato mundial de ciclismo de estrada.
“É o nosso momento de mostrar nossa força e nosso potencial”, disse Girmay.
E pensar que o plano inicial da equipe Intermarche-Wanty de Girmay da Bélgica era que o eritreio liderasse o sprint para o companheiro de equipe belga Gerben Thijssen. Mas quando Girmay perdeu o contato com seus companheiros de equipe no final frenético, que viu Mark Cavendish e outros pegos para trás por um acidente, Girmay recebeu sinal verde.
“Ouvi no rádio para fazer isso por mim mesmo, porque eu já tinha perdido a roda”, disse Girmay. “Para mim é sempre mais fácil encontrar [space] eu mesmo. Então é só fechar os olhos e ir em busca da vitória.”
Sagan, que venceu 12 etapas em sua carreira no Tour, deve ter ficado orgulhoso da maneira como Girmay abriu caminho por um espaço pequeno para ultrapassar Fernando Gaviria — vencedor de sete etapas do Grand Tour — na linha de chegada.
Girmay também fez história na Itália há dois anos quando venceu uma etapa no Giro d’Italia e se tornou o primeiro negro africano a vencer um Grand Tour. Mas a vitória de Girmay no Giro foi prejudicada quando ele foi levado às pressas para um hospital após ser atingido no olho esquerdo por uma rolha de prosecco que ele estourou durante a celebração do pódio – forçando-o a abandonar a corrida.
Sem palavras
Girmay foi mais cuidadoso em sua comemoração desta vez.
“Esta vitória vale mais”, disse Girmay. “Não tenho palavras para explicar o quão importante esta vitória é para mim e para o meu continente.”
Girmay começou a participar de corridas de um dia em casa, na Eritreia, e depois saiu de casa para ir ao centro de desenvolvimento da União Ciclística Internacional em Aigle, Suíça, em 2018.
Em 2021, ele ganhou uma medalha de prata na corrida de estrada sub-23 no campeonato mundial na Bélgica. Então, no início de 2022, Girmay ganhou um clássico de um dia na corrida Gent-Wevelgem na Bélgica.
Merhawi Kudus e Daniel Teklehaimanot abriram caminho para Girmay quando se tornaram os primeiros eritreus a correr no Tour de France em 2015 — quando Teklehaimanot se tornou o primeiro ciclista africano a vestir a camisa de bolinhas King of the Mountains. Eles correram pela equipe sul-africana MTN-Qhubeka.
Grupos de direitos humanos descrevem a Eritreia como um dos países mais repressivos do mundo. Desde que conquistou a independência da Etiópia há três décadas, a pequena nação do Chifre da África tem sido liderada pelo presidente Isaias Afwerki, que nunca realizou uma eleição.
Ciclistas de apenas um outro país africano — África do Sul — venceram etapas do Tour: Robert Hunter (2007) e Daryl Impey (2019). O tetracampeão do Tour Chris Froome nasceu e foi criado no Quênia, mas representou a Grã-Bretanha.
“Isso é muito importante para o ciclismo”, disse Aike Visbeek, diretor de desempenho da equipe Intermarche-Wanty de Girmay. “Agora o mundo pode ver o que é possível quando damos uma chance a esses caras.”
E Girmay ainda não terminou.
Ele agora está no topo da classificação de pontos para a camisa verde do Tour que vai para o melhor velocista da corrida. E há mais um punhado de etapas de velocidade para vir na corrida deste ano.
Ele tem apenas 24 anos.
“É a minha hora”, disse Girmay. “Agora realmente fazemos parte das grandes corridas. Temos muito [of] vitórias então é a nossa hora, é o nosso momento. Eu nunca choro, mas por dentro eu estou, eu simplesmente não tenho palavras.”
