Nos últimos dois anos, a inovação tem acelerado no desenvolvimento de novos materiais. E uma nova startup francesa chamada Em outro lugar planeja desempenhar um papel neste ciclo de inovação. A startup de deep tech já levantou € 3,7 milhões (cerca de US$ 4 milhões nas taxas de câmbio atuais).
Se você se interessa pelo desenvolvimento de novos materiais, deve ter notado que diversas equipes compartilharam avanços importantes com a comunidade de pesquisa quando se trata de previsão de materiais.
“Historicamente, nos últimos 50 anos, a P&D para encontrar novos materiais avançou em um ritmo muito lento”, disse o cofundador e CEO da Altrove, Thibaud Martin, ao TechCrunch. Houve vários gargalos. E um importante tem sido o ponto de partida — como você pode prever se materiais feitos de um punhado de elementos podem teoricamente existir?
Quando você monta dois elementos químicos diferentes, há dezenas de milhares de possibilidades. Quando você quer trabalhar com três elementos diferentes, há dezenas de milhares de combinações. Com quatro elementos, você obtém milhões de possibilidades.
Equipes trabalhando para DeepMind, Microsoft, Meta ou Orbital Materials têm desenvolvido modelos de inteligência artificial para superar restrições de cálculo e prever novos materiais que poderiam potencialmente existir em um estado estável. “Materiais mais estáveis foram previstos nos últimos nove meses do que nos 49 anos anteriores”, disse Martin.
Mas resolver esse gargalo é apenas uma parte da equação. Saber que novos materiais podem existir não é suficiente quando se trata de fazer novos materiais. Você tem que inventar a receita.
“Uma receita não é só sobre o que você junta. É também sobre as proporções, em que temperatura, em que ordem, por quanto tempo. Então, há muitos fatores, muitas variáveis envolvidas em como você faz novos materiais”, disse Martin.
A Altrove está se concentrando em materiais inorgânicos e começando com elementos de terras raras mais especificamente. Há uma oportunidade de mercado aqui com elementos de terras raras porque eles são difíceis de obter, os preços variam muito e eles geralmente vêm da China. Muitas empresas tentam depender menos da China como parte de sua cadeia de suprimentos para evitar incertezas regulatórias.
Criando um loop de iteração automatizado
A empresa não inventa novos materiais do zero, mas seleciona candidatos interessantes dentre todos os novos materiais que foram previstos. A Altrove então usa seus próprios modelos de IA para gerar receitas potenciais para esses materiais.
No momento, a empresa testa essas receitas uma por uma e produz uma pequena amostra de cada material. Depois disso, a Altrove desenvolveu uma tecnologia de caracterização proprietária que usa um difratômetro de raios X para entender se o material de saída tem o desempenho esperado.
“Parece trivial, mas na verdade é muito complicado verificar o que você fez e entender o porquê. Na maioria dos casos, o que você fez não é exatamente o que você estava procurando em primeiro lugar”, disse Martin.
É aqui que a Altrove brilha, já que o cofundador e CTO da empresa, Joonathan Laulainen, tem um PhD em ciência de materiais e é especialista em caracterização. A startup possui propriedade intelectual relacionada à caracterização.
Aprender com a etapa de caracterização para melhorar sua receita é essencial quando se trata de fazer novos materiais. É por isso que a Altrove quer automatizar seu laboratório para poder testar mais receitas de uma vez e acelerar o ciclo de feedback.
“Queremos construir a primeira metodologia de alto rendimento. Em outras palavras, a predição pura leva você a apenas 30% do caminho para ter um material que pode realmente ser usado industrialmente. Os outros 70% envolvem iterar na vida real. É por isso que é tão importante ter um laboratório automatizado, porque você aumenta o rendimento e pode paralelizar mais experimentos”, disse Martin.
A Altrove se define como uma empresa de IA habilitada por hardware. Ela acredita que venderá licenças para seus materiais recém-produzidos ou fabricará esses materiais ela mesma com parceiros terceirizados. A empresa levantou € 3,7 milhões em uma rodada liderada por Empreendimentos Contrários com Emblem também participando. Vários business angels também investiram na startup, como Thomas Clozel (CEO da Owkin), Julien Chaumond (CTO da Hugging Face) e Nikolaj Deichmann (fundador da 3Shape).
A startup se inspira em empresas de biotecnologia que se voltaram para a IA para encontrar novos medicamentos e tratamentos — mas, desta vez, para novos materiais. A Altrove planeja construir seu laboratório automatizado até o final do ano e vender seu primeiro ativo em 18 meses.
