CHICAGO — O trabalho principal de Mark Eaton como gerente geral assistente de desenvolvimento de jogadores do Chicago Blackhawks é garantir que os prospectos no pipeline cheguem à NHL. O trabalho principal de Kyle Davidson como gerente geral é tornar o Blackhawks o mais competitivo possível.
Esta semana, esses dois empregos parecem estar em desacordo.
No mesmo dia em que os Blackhawks abriram o campo de desenvolvimento para todos esses prospectos, Davidson saiu e contratou sete agentes livres veteranos com 29 anos ou mais, deixando poucas vagas preciosas para jogadores mais jovens. Os Blackhawks melhoraram muito, mas a reconstrução poderia ter durado um ou dois anos a mais.
Eaton não pareceu muito preocupado. Menos vagas significam competição mais acirrada.
“É sobre competição”, ele disse. “É isso que tentamos criar conforme nosso grupo de prospectos fica mais profundo. Está criando mais competição. … Essa é a base dos Blackhawks, um alto nível de competição. Então, quando você tem mais competição, isso permite que a nata suba ao topo e empurre uns aos outros de uma forma positiva — tire mais proveito uns dos outros. Para mim, esse é o maior benefício de ter talvez menos vagas e mais caras competindo por menos vagas. Isso permite que a nata suba ao topo e se leve a um nível diferente.”
O maior beneficiário dessa competição crescente pode ser o treinador do Rockford IceHogs, Anders Sorensen.
“Tudo tem que ser conquistado”, disse Sorensen. “Então, se houver alguém na sua frente que seja mais velho ou que jogue melhor do que você, cabe a você encontrar uma maneira de tirar esse cara.”
Os Blackhawks aprenderam o valor de um jogador que amadureceu demais em Rockford por meio da ascensão de Alex Vlasic, que passou de um prospecto marginal da NHL para um defensor top-four de boa-fé em um contrato de seis anos após passar três temporadas na Universidade de Boston e uma temporada em Rockford. E se todos eles marinarem juntos, eles podem chegar à NHL com uma boa química já construída, algo que beneficiou as recentes eras de campeonato dos Blackhawks e do Tampa Bay Lightning.
“Como jogadores, vocês precisam crescer juntos”, disse Sorensen. “E se você tem um núcleo de caras que podem crescer juntos, isso é realmente benéfico. Se você assistir Tampa e como eles fizeram as coisas, eles meio que uniram um grupo central de caras. E veremos se isso acontece.”
Três dias após o segundo acampamento de desenvolvimento dos Blackhawks fora do gelo, aqui estão algumas outras conclusões rápidas:
O destino de Levshunov
Os Blackhawks e Artyom Levshunov ainda não decidiram onde a escolha nº 2 passará a próxima temporada de hóquei. Ele está melhor dominando o hóquei universitário como um estudante do segundo ano do Michigan State ou começando sua carreira profissional de hóquei em Rockford sob os olhos atentos da equipe dos Blackhawks?
Eaton claramente tem uma preferência.
“Obviamente, poder estar presente todos os dias é um grande bônus”, disse ele. “Essa é a linha que seguimos com nossos prospectos amadores — a percepção de que todos eles jogam para outros treinadores, todos eles jogam em sistemas diferentes. Então, se tivermos a capacidade de tê-lo internamente (com) nossa ótima equipe em Rockford, nossa equipe de desenvolvimento trabalhando com ele diariamente, para começar a fechar essa lacuna entre onde ele está e onde ele precisa ir — acho que é apenas um bônus.”
Levshunov disse que ainda está conversando com sua família e seus conselheiros, mas disse que será uma decisão mútua entre ele e os Blackhawks, não unilateral. Ele também deixou escapar que tinha outra possibilidade para a próxima temporada.
“Talvez NHL”, ele disse com um sorriso rápido.
O revés de Söderblom
Os Blackhawks entraram na temporada passada acreditando que Arvid Söderblom era seu goleiro do futuro e que ele seria capaz de lidar com uma divisão relativamente equilibrada com o veterano titular Petr Mrázek. Ele não foi. Söderblom venceu apenas cinco de suas 29 partidas, registrando uma porcentagem de defesa de 0,879 e permitindo quase quatro gols por jogo. Dos 96 goleiros da NHL, apenas Joonas Korpisalo, de Ottawa, teve uma defesa de gols pior do que o esperado de menos-12,99 de Söderblom.
A contratação do veterano reserva Laurent Broissoit significa que Söderblom retornará a Rockford na próxima temporada para competir com Drew Commesso para não ser apenas o goleiro número 1 dos IceHogs, mas potencialmente o goleiro número 1 dos Blackhawks no futuro.
Sorensen sugeriu que a rotina irregular de ser reserva exacerbou as dificuldades de Söderblom na temporada passada. Quanto pior ele jogava, menos frequentemente ele jogava, pior ainda ele jogava.
“Para Arvid, (é) apenas encontrar seu jogo novamente e encontrar um ritmo para jogar e apenas saber que ele vai jogar a próxima partida, mesmo que tenha um pequeno soluço”, disse Sorensen. “Eu acho que quando você está na NHL, é tudo baseado em desempenho, e se você não tiver alguns bons jogos, você não verá alguns jogos por um tempo. Eu não acho que seja o mesmo para nós. Eu acho que apenas colocá-lo em um ritmo será a chave.”
Arvid Soderblom teve uma média de 3,92 gols sofridos em 2023-24. (Sean M. Haffey / Getty Images)
Martinez o mentor
Kevin Korchinski, a sétima escolha no draft de 2022, já passou dos campos de desenvolvimento nesta fase de sua carreira, mas como um jovem de 19 anos que mal arranhou seu teto, ele ainda é um grande prospecto em muitos aspectos.
Um dos veteranos que os Blackhawks adquiriram na agência livre é Alec Martinez, que fará 37 anos no final deste mês. Há uma chance razoável de Martinez (ou TJ Brodie) ser o parceiro defensivo de Korchinski nesta temporada. Em seu Zoom introdutório na quarta-feira, Martinez disse que estava pronto para assumir esse papel de mentor.
“Não posso enfatizar o suficiente, e eu disse a mesma coisa a Kyle: não vou ficar aqui sentado e agir como se soubesse de tudo, de forma alguma”, disse Martinez. “Eu cometo tantos erros quanto qualquer outro cara. Mas eu pensei que era uma chance bem única de jogar com alguns jogadores mais jovens com muito talento. E se eu puder ajudá-los de alguma forma, estou mais do que disposto a fazer isso e estou animado para fazer isso.”
Dito isso, Martinez analisa todas as adições — Tyler Bertuzzi, Teuvo Teravainen, Pat Maroon, Craig Smith, Brodie, Broissoit, Ilya Mikheyev e ele mesmo — e não vê um time em reconstrução disputando outra escolha entre os cinco primeiros.
“Não sei sobre vocês, mas quando vocês veem alguns desses nomes, o tipo de caras, o pedigree, a qualidade dos seres humanos — eu fico bem animado”, disse Martinez. “Acho que seremos muito bons também.”
Para que fique registrado, foram necessárias apenas duas perguntas para que Martinez fosse questionado sobre seu gol pelos Kings na prorrogação do Jogo 7 da final da Conferência Oeste, no United Center.
“Estou surpreso que tenha demorado até a pergunta dois”, ele disse com uma risada.
O dilema de Rockford
O excesso de veteranos na NHL provavelmente significa muitos jogadores do calibre da NHL em Rockford. Isso é bom para Sorensen, mas os Blackhawks vão querer que ele se concentre tanto (se não mais) em desenvolver todos esses jogadores jovens quanto ele faz em vencer. Frequentemente, os melhores times da AHL estão carregados de ex-veteranos da NHL. Rockford perdeu na primeira rodada em três temporadas consecutivas, vencendo apenas um dos 10 jogos nessas séries.
É uma linha tênue para um treinador que quer vencer, mas que primeiro precisa fazer o que é certo para sua organização de origem.
“Eu acho que você pode casar os dois, com certeza”, disse Sorensen. “Times mais jovens parecem ter um bom começo e então eles meio que atingem um obstáculo em algum lugar perto do Jogo 20 ou algo assim. Eu acho que é quando os veteranos são importantes. … Há um equilíbrio, com certeza, mas eu acho que você pode casar desenvolvimento e vitória se você fizer isso da maneira certa. Nós realmente não encontramos o ponto ideal ainda, mas eu acho que estamos chegando perto.”
Aulas de acampamento
Johnny Oduya, um dos Blackhawks mais em forma de todos os tempos, deu aos prospectos uma aula sobre como controlar sua respiração na quarta-feira. Entre as outras atividades, havia uma competição de culinária e um jogo em que todos carregavam uma bola de tênis o dia todo e tentavam roubar as bolas de tênis dos outros jogadores. Nada de enfrentar a escolha recente da primeira rodada Marek Vanacker, no entanto, já que ele está se recuperando de uma cirurgia no ombro.
Lições de Forsling
Há alguma lição a ser aprendida com o defensor do Florida Panthers, Gustav Forsling, que foi negociado pelo Vancouver Canucks aos 19 anos, pelo Chicago aos 23 e dispensado pelo Carolina Hurricanes aos 24, antes de se tornar um defensor do calibre do Troféu Norris e campeão da Stanley Cup com o Florida aos 28 anos?
Talvez não para a diretoria do Blackhawks. O caminho de Forsling é obviamente incomum. Mas há algo a ser dito sobre paciência com prospectos, particularmente defensores. E Forsling pode ser uma inspiração para aqueles que trabalham duro nas ligas menores, esperando por sua grande chance.
“É um lembrete”, disse Eaton. “O caminho de cada um é diferente. Alguns caras chegam cedo. Para alguns caras, leva cinco, seis, sete anos. A maturação acontece em uma velocidade diferente para cada um. Para Gustav, o talento e a habilidade sempre estiveram lá, mas talvez o ajuste à América do Norte, o nível de maturidade com ele, ficando confortável aqui, não aconteceu até quatro ou cinco anos depois.
“Você espera que não seja o caso, mas às vezes, jogadores jovens com muito talento, seu maior chamado para acordar é quando são negociados ou colocados em waivers. É uma grande parte do que fazemos, é dizer: ‘Não espere por esse momento. Tenha esse senso de urgência agora porque às vezes você não tem uma segunda chance.’ Felizmente para Gustav, ele teve uma segunda e terceira chance, e aproveitou ao máximo.”
Atualização de prospectos
Vamos encerrar com algumas reflexões rápidas de outros grandes candidatos:
• O primeiro rounder de 2022 e o segundo ano em ascensão de Minnesota, Sam Rinzel, sobre preencher seu corpo, uma das coisas que o tornaram um projeto de longo prazo: “Estou em torno dessa marca de 190, eu diria. Espero chegar a 195 ou 200 na próxima temporada e, depois disso, espero que 200 ou mais. … Coma o máximo que puder. Certifique-se de comer bastante antes de ir para a cama, mas certifique-se de que seja uma boa comida e não apenas um monte de gordura. Certifique-se de que seja um bom músculo e uma boa gordura.”
• Ryan Greene, segundo colocado na rodada de 2022, explica por que ele está voltando para a Universidade de Boston em vez de se tornar profissional: “Meu primeiro e segundo ano, perdendo no Frozen Four, ainda dói. Eu ainda não consigo esquecer completamente. Definitivamente há um fator vingança um pouco. Você quer ter outra chance e, com sorte, ganhar um campeonato nacional.”
• Oliver Moore, primeira rodada de 2023, sobre os desafios de seu primeiro ano em Minnesota, onde marcou nove gols e deu 24 assistências em 39 jogos: “A faculdade é diferente do terceiro ano. Você está fazendo mais trabalhos escolares, o estilo de vida é um pouco diferente. Há muitas coisas para lidar ao mesmo tempo. Sinto que estou realmente me preparando para minha segunda temporada e ter um pouco mais de tempo para fazer isso me ajudará a ter um começo melhor.”
• Nick Lardis, da terceira rodada de 2023, sobre o papel que desempenhou para que seu companheiro de equipe do Brantford, Vanacker, fosse convocado na primeira rodada por Chicago: “Durante o ano, eles me perguntaram sobre Marek e como ele era como pessoa, jogador. E ele é obviamente um cara (onde) não há nada negativo sobre ele. Ele é um cara tão positivo e ótimo na sala e no gelo.”
(Foto principal de Artyom Levshunov e Connor Bedard no Draft da NHL na sexta-feira: Bruce Bennett / Getty Images)
