A Cartken e seus pequenos robôs de entrega nas calçadas chegaram ao mundo com uma missão limitada: transportar de tudo, desde burritos e caixas de bento até pizza e pad thai, até chegar aos clientes famintos.
Mas a visão — graças à abordagem da startup à tecnologia de veículos autônomos — sempre foi mais ampla, de acordo com o cofundador e CEO da Cartken, Christian Bersch. Desde os primeiros dias, Bersch e o resto da equipe fundadora viram uma oportunidade para seus robôs navegarem no ambiente externo de calçadas cheias de pedestres e no mundo interno de fábricas, laboratórios, edifícios industriais e até aeroportos.
A capacidade de um robô se mover entre ambientes internos e externos parece bastante simples. E, no entanto, Bersch diz que não é. É aqui que Cartken e sua forte equipe de 30 pessoas estão conquistando um nicho na indústria de veículos autônomos em constante evolução.
Os investidores parecem convencidos das possibilidades. A Cartken levantou US$ 22,5 milhões no total, com US$ 10 milhões em sua última rodada de financiamento liderada pela 468 Capital, a TechCrunch soube exclusivamente. O Incubate Fund, os fundos de tecnologia profunda e IA LDV Partners e Vela Partners, bem como fundos estratégicos da Magna International, Mitsubishi Electric, Shell Ventures e Volex também participaram.
A startup, fundada em 2019 por ex-engenheiros do Google por trás do projeto Bookbot, opera um negócio de bot de entrega na calçada em vários campi universitários, em Miami, Fairfax, Virgínia e Tóquio por meio de parcerias com Uber Eats, Grubhub e Mitsubishi Electric. Os robôs Cartken fazem em média 36.000 entregas por mês.
Agora, está trazendo os robôs para dentro de campi de biotecnologia, farmacêutica e automotiva, incluindo uma fábrica operada pela empresa alemã ZF. Parte desse capital recém-levantado será usado para escalar seu negócio mais maduro de bot de entrega na calçada, que Bersch disse ser lucrativo hoje. A maior parte dos fundos será usada para “desbloquear esses novos casos de uso (internos)”, ele acrescentou.
A cofundadora e diretora de operações da Cartken, Anjali Jindal Naik, observou em uma entrevista recente que ficou surpresa com o número de empresas que abordaram a startup em busca de robôs que pudessem se mover entre ambientes internos e externos.
“Eles procuraram outras soluções, especialmente aquelas que vão para ambientes internos e externos, mas não estavam encontrando”, acrescentou ela.
A Cartken usa o que descreve como uma abordagem de IA-first agnóstica de hardware para autonomia. O que isso significa é um sistema de direção autônoma que usa um sistema baseado em câmera — sem lidar — que usa modelos de IA, treinados em centenas de milhares de imagens, para detectar objetos, bem como algoritmos de software para perceber e navegar no ambiente. Ao contrário de alguns outros robôs externos usados para entrega, a Cartken não depende de GPS, permitindo que opere em ambientes internos. E os robôs são feitos para lidar com luz solar e chuva, pedestres e terreno irregular, todos os requisitos necessários para lidar com ambientes externos. O sistema de direção autônoma também pode ser transferido para diferentes fatores de forma e tamanhos de robôs.
A tecnologia está muito mais próxima do que você teria em carros autônomos do que em um robô de fábrica tradicional, de acordo com Bersch.
Na prática, os robôs da fábrica da ZF transportam peças que antes um técnico humano transportaria de bicicleta para outras partes do vasto campus.
“Esse foi um tempo perdido na linha”, disse Bersch, observando que isso se traduziu em economia imediata. Em 2023, os robôs Cartken operando em laboratórios e fábricas nos setores de biotecnologia, farmacêutico, químico e automotivo economizaram aos funcionários mais de 10.000 horas em transporte, de acordo com a empresa.
