Ashwin Nandakumar e Ashwin Jainarayanan estavam trabalhando em seus doutorados em departamentos adjacentes em Oxford, mas não se conheciam. Nandakumar, que estava estudando oncologia, um dia tropeçou em um curioso conjunto de dados sobre câncer de próstata, com o qual ele precisava de ajuda para sequenciamento.
“Entrei em contato com alguns amigos pedindo ajuda para analisar esses dados”, disse Nandakumar. “Eles disseram: ‘Há outro cara com o nome Ashwin, você deveria se conectar com ele.’”
Os dois Ashwins se deram bem imediatamente e, logo após o encontro, começaram a trabalhar no laboratório do orientador acadêmico de Jainarayanan, Michael Dustin, professor de imunologia molecular.
Quando Nandakumar e Jainarayanan estavam se preparando para se formar, eles inicialmente planejaram conseguir empregos em grandes empresas farmacêuticas. Mas eles também ficaram fascinados pela pesquisa de Dustin. “Mike descobriu uma característica totalmente nova do sistema imunológico que as pessoas não sabiam que existia”, disse Nandakumar.
Nandakumar e Jainarayanan decidiram explorar a ideia de transformar essa pesquisa em uma empresa. Eles foram apresentados à parceira biológica da Y-Combinator, Surbhi Sarna, e ela convenceu os dois Ashwins a se candidatarem à famosa aceleradora.
“Aquela conversa mudou nossas vidas”, disse Nandakumar. “Decidimos que não vamos nos juntar à Big Pharma. Vamos fazer nossa própria Big Pharma.”
Nandakumar, Jainarayanan e Dustin formaram Granza Orgânicauma startup de biotecnologia trabalhando em uma nova abordagem para administrar imunoterapia e outras “partículas de ataque” a várias partes do corpo. Os dois Ashwins entraram no lote YC Winter 24.
A abordagem de Granza atraiu muito interesse dos investidores. “Nosso plano inicial era levantar US$ 2,5 milhões para fazer experimentos muito cruciais”, disse Nandakumar. “Começamos a levantar fundos em [a] Quarta-feira e atingir essa meta na sexta-feira.”
Como os investidores estavam fazendo fila para investir na Granza, os dois Ashwins decidiram levantar uma rodada maior que lhes permitiria expandir a pesquisa da empresa de biotecnologia além da fase inicial de experimentação.
Na quarta-feira, a Granaza Bio anunciou que levantou uma rodada inicial de US$ 7,14 milhões liderada pela Felicis e Refactor, com participação da Y Combinator.
A Granza Bio se encaixa perfeitamente na tese de Felicis: que o próprio sistema imunológico do corpo poderia ser ativado para tratar cânceres e outras doenças autoimunes,Tobi Coker, sócio de negócios da Felicisdisse ao TechCrunch. “A pesquisa do laboratório do Professor Dustin é completamente nova”, disse Coker, acrescentando que a abordagem de Granza para a entrega de terapêuticas em sistemas de órgãos pode ter amplas aplicações em oncologia e tratamento de doenças autoimunes.
Embora a Felicis seja mais conhecida como uma empresa que fez apostas iniciais em empresas de tecnologia como Notion, Canva, Adyen, Cruise, Flexport e Shopify, a empresa de capital de risco de 18 anos não é estranha ao mundo dos investimentos em biotecnologia. Cerca de 10% a 15% do capital da empresa é investido em startups focadas em biologia, disse Coker. As empresas de ciências biológicas mais conhecidas da Felicis incluem a Gingko Bioworks e a Recursion Pharmaceuticals, agora negociadas publicamente.
“Acho que temos um bom olho para novos paradigmas tecnológicos e potenciais empresas de plataforma”, disse Coker. (Na biotecnologia, as empresas de plataforma se concentram em criar ferramentas subjacentes que podem ser usadas para desenvolver inúmeras terapias.)
Felicis e outros investidores da Granza Bio estão apostando que o mecanismo de entrega de carga terapêutica da startup pode eventualmente ajudar a desenvolver uma série de novos medicamentos.
