A vice-presidente Kamala Harris não mordeu a isca.
“Joe Biden é nosso indicado”, ela disse a um repórter da CBS News do lado de fora de um evento de arrecadação de fundos em São Francisco na terça-feira à noite, em meio a sinais de que a barreira democrata do presidente estava se rompendo.
A repórter tentou outra tática, perguntando se ela estava pronta para liderar o país se necessário. Nada.
“Tenho orgulho de ser companheira de chapa de Joe Biden”, ela respondeu.
Na semana desde o desempenho desastroso de Biden no debate, Harris recebeu mais atenção do que em qualquer outro momento desde seus primeiros e difíceis dias como sua número 2. As pesquisas e a infraestrutura do partido lhe dão uma vantagem sobre outros possíveis substitutos de Biden, caso ele decida sair da disputa contra o ex-presidente Trump.
Mas Harris está em uma posição delicada — uma versão ampliada da pressão política que ela enfrentou durante todo o seu mandato no cargo. Ela não pode se dar ao luxo de mostrar nem mesmo uma dica de que está procurando substituir Biden, o presidente mais velho da história, com 81 anos. No entanto, ela tem que ficar atenta, para garantir que outros não a usurpem caso o cargo de Biden fique disponível.
“Ela absolutamente, positivamente tem que dançar com quem a trouxe, e qualquer luz do dia que ela mostre entre ela e a única pessoa na Terra que poderia ser chamada de chefe dela seria vista como desleal”, disse um ex-assessor, que pediu anonimato para evitar irritar colegas democratas com conversas sobre sucessão. “Se o terreno continuar mudando… inevitavelmente ela será colocada em uma posição de potencialmente ter que tomar uma decisão ou talvez uma decisão esteja sendo tomada por ela.”
Até agora, ela tem recebido notas relativamente boas dos democratas, que apreciam suas tentativas de defender Biden, enquanto os republicanos continuam a ridicularizar seus discursos públicos como saladas de palavras.
“Tem sido interessante ver pessoas que a criticaram nos últimos três anos e meio dizendo ‘Oh, eu a apoiaria’”, disse um aliado que está em contato regular com os círculos internos de Harris e Biden, que pediu anonimato para evitar aborrecer amigos na órbita de Biden. “As pessoas acreditam, e sempre acreditaram, que ela pode processar o caso.”
Harris foi à CNN minutos após o debate da semana passada, quando a maioria dos democratas ainda estava em choque, oferecendo a primeira versão da defesa de Biden. Ela reconheceu o que chamou de “começo lento” enquanto insistia: “Não vou passar a noite toda com você falando sobre os últimos 90 minutos quando estive assistindo pelos últimos três anos e meio”.
Harris defendeu um argumento semelhante desde então, viajando para discursos e eventos de arrecadação de fundos, incluindo um evento na terça-feira à noite em São Francisco, no qual ela categorizou o “elefante na sala” como o debate e a perspectiva de outra presidência de Trump.
“Ela está fazendo seu trabalho, e sugerir que há alguém esperando nos bastidores, alguém querendo dar um salto inicial em 2028 — não, essa não é Kamala Harris”, disse Donna Brazile, uma aliada que quer que Biden continue no topo da chapa.
Seu rival ocasional, o governador Gavin Newsom, adotou uma abordagem semelhante, posicionando-se como um defensor público de Biden, distanciando-se de elementos do partido que querem que o presidente se afaste. Ele estava programado para visitar a Casa Branca na quarta-feira à noite para “ficar ao lado do presidente”, disse ele em um e-mail de arrecadação de fundos.
Harris teve seu almoço regular com Biden na quarta-feira. Harris também se juntou a Biden em uma ligação de campanha na qual ele assegurou à equipe que estava “nesta corrida até o fim”, de acordo com uma pessoa familiarizada com a ligação que falou sob condição de anonimato. “Não recuaremos. Seguiremos a liderança do nosso presidente. Lutaremos e venceremos”, disse Harris à equipe, disse essa pessoa.
Embora Biden tenha prometido almoços semanais quando ela assumiu o cargo, as reuniões têm sido inconsistentes, uma indicação de que Biden muitas vezes se apoia mais em assessores de longa data do que em seu vice.
Mas se ela concorresse à presidência, ela poderia fazer campanha com base nos sucessos legislativos do governo, incluindo seus projetos de lei de gastos ambientais e de infraestrutura.
Os republicanos aproveitariam o papel dela como uma peça-chave na política de imigração de Biden: no início de seu mandato, Biden designou Harris para supervisionar uma estratégia destinada a reforçar as condições econômicas, de segurança e políticas na América Central para conter as “causas raízes” da migração.
Mas Harris nunca se sentiu confortável com a tarefa, e os republicanos a chamaram alegremente de “czar da fronteira”, ao atacarem números recordes de prisões na fronteira durante o governo Biden.
Harris ganhou força política depois que a Suprema Corte anulou o direito ao aborto em 2022, liderando a resposta da Casa Branca. Ela não conseguiu mudar a lei ou impedir que estados vermelhos aprovassem restrições extensas ao procedimento, mas ajudou o Partido Democrata a usar a questão para ter um desempenho superior nas eleições de meio de mandato de 2022. Os democratas esperam usar a questão novamente se conseguirem ir além das preocupações sobre a aptidão de Biden para o cargo.
Uma pesquisa da CNN divulgada na terça-feira revelou que três quartos dos eleitores americanos acreditam que os democratas terão uma melhor chance na Casa Branca sem Biden. Entre as possíveis substituições, apenas Harris chegou a 2 pontos percentuais de Trump nas pesquisas. Os aliados há muito dizem que o reconhecimento de seu nome e o controle do aparato do partido a colocariam em melhor posição para liderar do que potenciais rivais, que incluem Newsom, a governadora de Michigan, Gretchen Whitmer, o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, e o governador de Minnesota, Tim Walz.
O deputado James E. Clyburn (DS.C.), que tem sido um importante apoiador de Biden, disse na terça-feira na MSNBC que apoiaria Harris como substituta, mas que sua primeira preferência é que Biden continue como candidato.
“Mas quero apoiá-la daqui para frente, em algum momento no futuro”, disse ele.
Mas ainda há uma profunda preocupação com Harris no partido. Até mesmo a pesquisa da CNN mostrou que ela tem terreno a recuperar contra Trump em um confronto teórico, e isso sem o escrutínio da mídia e o ataque republicano que viriam com a liderança da chapa. E suas dificuldades iniciais no trabalho — que produziram alta rotatividade de pessoal e baixos números de pesquisa — criaram uma má impressão inicial para muitos eleitores, embora sua média a aprovação nas pesquisas melhorou ligeiramente nos últimos meses.
Uma marcha Pesquisa USA Today/Suffolk descobriu que 54% dos eleitores disseram que ela não é qualificada para servir como presidente, em comparação com 38% que disseram que ela é. Grupos focais compartilhados com o The Times por um grupo republicano pró-Biden no início deste ano mostraram que eleitores indecisos e até mesmo eleitores negros tiveram impressões negativas, algumas das quais seus aliados acreditam estarem ligadas à sua raça e gênero.
Mas mesmo que Harris tivesse trabalho a fazer, nenhum outro possível substituto enfrentou tanto escrutínio nacional, o que possivelmente o torna um risco maior para o partido.
“Ela tem estado sob os holofotes e tem levado pancadas como resultado”, disse o ex-assessor. “Ninguém pode dizer que ela é desconhecida neste momento.”
Bierman relatou de Washington, Wiley de São Francisco.
