O atleta de dois esportes de Iowa, Brody Brecht, trocou o futebol por uma chance de estrelato na MLB

PHOENIX — Saindo da Ankeny High School em Iowa, Brody Brecht poderia ter se tornado profissional. Os times da MLB estavam interessados ​​no destro de 1,93 m com força extra no braço e fizeram ofertas para pagar a ele o melhor dinheiro para assinar em 2021. Mas Brecht tinha um sonho diferente naquela época. Uma estrela de dois esportes em Ankeny, ele teve a oportunidade de vestir o preto e dourado do Iowa Hawkeyes aos sábados no outono, bem como na primavera durante a temporada de beisebol. O beisebol profissional teria que esperar.

Por duas temporadas, Brecht fez dupla função pelos Hawkeyes, como wide receiver no time de futebol americano e titular no time de beisebol. Mas sempre ficou claro que o futuro profissional de Brecht estava no monte, não no campo de futebol americano. Depois de lutar contra lesões persistentes no futebol americano em suas duas primeiras temporadas, Brecht percebeu que não conseguiria ter os ganhos como um arremessador de que precisava antes do Draft da MLB de 2024. Então, ele tomou a difícil decisão de largar o futebol americano e se concentrar apenas no beisebol em seu terceiro ano.

Embora Brecht diga que o futebol sempre será seu amor número 1, ele não se arrepende de sua decisão de jogar apenas beisebol nesta temporada. Ele lutou contra alguma inconsistência no meio da temporada, mas um final forte deixou Brecht com uma ERA de 3,33 e um K:BB de 128:49 em 78 1/3 innings. O AtléticoKeith Law projetou que Brecht iria na primeira rodada no número 28 para o Houston Astros em seu rascunho simulado mais recente.

Brecht disse que não jogar futebol no outono foi uma adaptação.

“Eu senti que tinha muito tempo livre”, ele disse rindo no MLB Draft Combine no mês passado. “Mas foi bom. O corpo parecia muito mais saudável.”

Infelizmente para Brecht, essas lesões persistentes o limitaram a apenas 11 jogos disputados no futebol americano, todos em sua temporada de calouro em 2022. Essas lesões não necessariamente se estenderam para a temporada de beisebol, mas dificultaram que Brecht trabalhasse seu arremesso no outono.

“Isso colocou Brody em uma situação difícil porque ele realmente queria ser capaz de ajudar o time de futebol da melhor forma possível e estar pronto para o beisebol na primavera, que ele sabia que seria seu esporte profissional”, disse o técnico principal de beisebol de Iowa, Rick Heller, por telefone na semana passada. “Então foi um ato de malabarismo.”

Heller acredita que se Brecht tivesse conseguido se manter mais saudável durante o futebol, equilibrar os dois esportes teria sido bom porque ele teria tido mais tempo para trabalhar no beisebol paralelamente durante a temporada de futebol. Mas com esse tempo dedicado à cura e reabilitação, Brecht teve que confiar no que tinha funcionado para ele no ensino médio em suas duas primeiras temporadas, em vez de melhorar seu repertório.

“Não houve desenvolvimento mecânico ou formas ou esse tipo de coisa”, disse Brecht. “Era meio que só levantar o braço o mais rápido possível e vamos fazer você arremessar. É por isso que eu realmente queria ter esse outono para trabalhar em algumas coisas e limpar algumas coisas.”

Neste outono, ele passou o tempo em que estaria praticando ou jogando futebol americano trabalhando em estreita colaboração com a equipe de beisebol de Iowa, analisando dados analíticos e trabalhando em pegadas e formatos de campo.

“Foi definitivamente uma boa experiência”, ele disse. “Estou feliz por ter tomado a decisão.”

Ele sentiu que estava em um ótimo lugar no início da temporada de Iowa e permitiu apenas três corridas merecidas em 19 1/3 innings em suas primeiras quatro partidas. Ele caminhou seis em quatro innings em sua quinta partida e isso começou uma sequência de cinco partidas em que Brecht lutou, especialmente com seu comando. Ele também estava lidando com uma lesão oblíqua leve. Durante essa parte da temporada, Brecht caiu em alguns velhos hábitos ruins no monte.

Para sair da crise, Brecht trabalhou sua abordagem mental fora de campo e também começou a lançar um splitter com mais frequência, o que lhe deu um arremesso confiável e lento para acompanhar sua bola rápida de três dígitos e seu slider que o haviam escapado ao tentar lançar um changeup.

Os resultados? Começando com uma partida de 7 2/3 inning contra Rutgers em 21 de abril, Brecht fez seis partidas. Ele teve uma partida de uma entrada contra o Florida International em 16 de maio, mas fez pelo menos sete innings em cada uma das outras cinco partidas. Ele permitiu apenas sete corridas conquistadas nessas 31 entradas, eliminando 56 e caminhando 17.

“Nas últimas cinco semanas do ano, senti que estava em uma posição muito boa”, disse Brecht.

Brody Brecht não permitiu uma corrida merecida por meio de 7.2 IP ontem. Ele exibiu duas bolas quebradas diferentes, ambas com um Stuff+ acima de 200, incluindo um sweeper que teve uma média de 88 MPH com -14 HB. Os 31 whiffs induzidos de Brecht foram os maiores registrados por qualquer arremessador no Trackman este ano foto.twitter.com/iqrBgKgszx

— Gerentes de beisebol de Iowa (@UIBASEManagers) 22 de abril de 2024

“Foi incrível ver”, disse Heller. “As pessoas me perguntavam sobre isso e a melhor maneira que eu poderia descrever era que ele parecia confortável pela primeira vez. Ele fez algumas mudanças enormes em como competir como arremessador.”

Heller observou que Brecht conseguiu passar melhor do arremesso que fez para se concentrar no próximo arremesso, mantendo sua competitividade, mas controlando suas emoções. Brecht trabalhou em estreita colaboração com o treinador de desempenho mental Brian Cain para fazer um arremesso de cada vez, executando cada arremesso e não permitindo que o que ele não pode controlar o sobrecarregue. Ele deu crédito a Cain por mudar toda a sua abordagem mental para o arremesso.

“Foi um momento realmente ótimo para todos que trabalharam com Brody vê-lo entrar em campo e, pelo menos por cinco ou seis semanas, ter total controle de si mesmo e mostrar aos profissionais sinais do futuro, porque não acho que vai demorar muito para que Brody esteja ajudando um time da liga principal”, disse Heller.

Brecht tem coisas de grandes ligas, mas ainda há dúvidas sobre se ele pode comandar seu arsenal bem o suficiente para ser eficaz contra rebatedores de grandes ligas, especialmente em uma função de titular. Law observou em seu rascunho simulado que Brecht é “um arremessador universitário que é menos polido do que seus pares, com capacidade atlética e força de braço que apontam para mais vantagens”.

Heller diz que as grandes organizações precisam apenas olhar para as melhorias que Brecht fez do segundo para o terceiro ano para ver quanto espaço há para ele continuar a crescer como arremessador.

“Isso mostra a aptidão que Brody tem e a habilidade de fazer ajustes e mudanças”, disse Heller. “Nem todo mundo tem isso. Não é fácil de fazer e Brody fez isso em um tempo muito curto.”

Brecht tem alguma ideia de quais mudanças ele precisará continuar a fazer para chegar às grandes ligas. Embora a bola rápida de três dígitos de Brecht seja a oferta que chama a atenção, seu slider tem sido seu arremesso preferido durante grande parte de sua carreira, e ele o arremessa quase 60% das vezes. Seu objetivo no próximo nível é deixar isso mais equilibrado para que o slider esteja jogando com a bola rápida, e não o contrário.

Uma possível via para atingir esse objetivo é a adição de seu splitter, que ele diz que realmente se concretizou durante a temporada, quando ele estava com dificuldades com seu slider. No final da temporada, ele estava lançando o splitter em cerca de 13% do tempo. Ele diz que é um ajuste natural para ele porque a pronação não é seu ponto forte, tornando um changeup mais difícil de lançar do que um splitter.

“Eu apenas lanço como uma bola rápida e deixo o grip fazer o trabalho. Ele meio que morre e cai no home plate”, disse Brecht, acrescentando que ele também incorporou um sweeper ao seu arsenal.

Brecht está convencido de que pode ter sucesso como titular no nível da liga principal. Ele sabe que seu comando precisa melhorar, mas acredita que essa é a peça final do quebra-cabeça.

“Essa é meio que a última coisa a acontecer, as pessoas me disseram”, ele disse. “Acho que, à medida que começo a me envolver mais e mais com essa coisa de beisebol — estou realmente apenas começando — acho que o céu é o limite.”

Uma lição que ele aprendeu da maneira mais difícil no outono foi a diferença entre preparar seu corpo para beisebol e futebol americano.

“Entrei no modo fisiculturista completo (durante o verão) e comecei a fazer supino, mas o caminho do braço ficou curto porque eu não tinha amplitude de movimento”, disse Brecht, acrescentando que, à medida que aprendeu a direcionar seus treinos mais para o beisebol, ele se concentrou e melhorou sua flexibilidade e mobilidade.

Houve outras coisas que Brecht teve que “desaprender” do futebol para estar melhor posicionado para ter sucesso no beisebol, como controlar suas emoções no monte.

“Demorou um pouco para eu encontrar o meio termo porque no futebol, quando você está frustrado, você pode dar um soco na boca de alguém e você está bem, mas você não pode fazer isso no beisebol, ou pelo menos não deveria”, ele disse com uma risada. “Então, para mim, foi tentar encontrar esse meio termo porque sim, nós queremos essa mentalidade de bulldog do futebol lá no monte, mas também precisamos estar calmos e ser capazes de controlar nossas emoções e controlar nossa mentalidade.”

Heller observou que o atletismo de Brecht às vezes o prejudicava no início de sua carreira em Iowa.

“Só com tudo, pick-offs, fielding bunts, estava quase tudo indo rápido demais que estava quase fora de controle como jogador de beisebol”, disse Heller. “Todas essas coisas se completaram a partir do momento em que ele chegou aqui.”

Heller acredita que a ética de trabalho e a determinação de Brecht o servirão bem no próximo nível. Ele diz que a atenção de Brecht aos detalhes com sua preparação serviu como um forte exemplo para o resto do time de Iowa.

“Brody conseguiu realmente levar muitos dos nossos rapazes com ele na maneira como ele conduzia seus negócios e como ele não levava nada levianamente”, disse Heller.

Apesar de perder o beisebol de outono e os treinos de pré-temporada com o time nas temporadas de calouro e segundo ano, Brecht foi nomeado capitão do time na terceira temporada.

“Isso realmente resume como o time pensava em Brody”, disse Heller. “Brody não era realmente um cara muito rah-rah ou algo assim no banco de reservas, mas ele é o cara que pegava um cara mais jovem e colocava o braço em volta dele quando ele não estava indo bem e o ajudava dessa forma.”

Brecht não cresceu com um time de beisebol favorito, mas gosta de assistir outros titulares que arremessam forte para ver como eles se saem no monte. Não é de surpreender que ele admire Max Scherzer.

“Ele tem aquele cachorro dentro dele”, ele disse. “Eu amo a mentalidade dele lá fora.

“Estou tentando aprender com os melhores dos melhores. Mas, no fim das contas, estou apenas tentando ser eu mesmo e ser a melhor versão de Brody Brecht que eu puder ser.”

Outro arremessador com quem ele aprendeu é Jeff Samardzija, que se destacou pelo Notre Dame no futebol americano e no beisebol em meados dos anos 2000 antes de escolher o beisebol e, por fim, construir uma carreira de 13 anos que incluiu uma aparição no All-Star.

O conselheiro de Brecht é o irmão de Jeff, Sam Samardzija, e por meio dessa conexão os dois conversaram sobre o que é preciso para ser um atleta de dois esportes na faculdade. O maior conselho que Brecht recebeu de Jeff Samardzija?

“Só para estar onde meus pés estão”, ele disse. “Quando estou no campo de beisebol, não penso em futebol e vice-versa. Divirta-se no momento, faça o que você ama e siga seu coração.”

Brecht conseguiu viver uma parte de seu sonho jogando beisebol e futebol americano em Iowa. Sua lealdade ao programa era algo que Heller realmente apreciava. A decisão de Brecht de assinar com Iowa trouxe visibilidade nacional a um programa de beisebol que chegou à NCAA Regional três vezes desde que Heller assumiu em 2014, mas ainda está procurando sua primeira aparição na College World Series desde 1972.

“O fato de Brody ter retornado em seu primeiro ano e não ter entrado no portal (de transferência) e aceitado o maior lance para jogar em outro lugar também diz muito sobre seu caráter e seu comprometimento e muito sobre nosso programa”, disse Heller.

Três anos depois de Brecht ter recusado a oportunidade de se tornar profissional, ele finalmente está pronto para dar esse salto para o beisebol profissional. Quando criança, ele sempre soube que queria ser um atleta profissional, mesmo quando os adultos tentavam impedi-lo dizendo que apenas 1% das pessoas alcançam essa meta. Poucos desses 1% vêm de Ankeny, Iowa, mas Brecht e o arremessador estrela da Ankeny Centennial High, Joey Oakie, podem ir para o Dia 1 do draft deste ano. Brecht espera que o sucesso dele e de Oakie inspire outros de sua cidade natal a acreditar que eles também podem estar nesse 1%.

Os sonhos de Brecht vão além de simplesmente se tornar profissional, no entanto. Ele planeja ter uma carreira longa e frutífera na MLB.

“Acho que posso ser titular nesta liga. Acho que posso ser um ótimo titular nesta liga”, disse ele, com a voz aumentando de excitação. “Quero ganhar um Cy Young. Quero ser um All-Star. Quero ganhar uma World Series. Quero todas essas coisas. Para mim, o draft não é o topo da montanha. É apenas um marco. Quero continuar a conquistar mais depois disso.”

(Foto superior de Brecht: Gary McCullough / Associated Press)