Para salvar a ameaçada coruja-malhada da potencial extinção, autoridades de vida selvagem dos EUA estão adotando um plano controverso para enviar atiradores treinados para as densas florestas da Costa Oeste para matar quase meio milhão de corujas-listradas que estão substituindo suas primas menores.
A estratégia do US Fish and Wildlife Service divulgada na quarta-feira tem como objetivo sustentar populações de corujas-pintadas em declínio no Oregon, estado de Washington e Califórnia. A Associated Press obteve detalhes com antecedência.
Documentos divulgados pela agência mostram que um máximo de cerca de 450.000 corujas-barradas seriam abatidas ao longo de três décadas após os pássaros do leste dos EUA invadirem o território da Costa Oeste de duas corujas: corujas-pintadas do norte e corujas-pintadas da Califórnia. As corujas-pintadas menores não conseguiram competir por comida e habitat com os invasores.
Esforços passados para salvar corujas-pintadas se concentraram em proteger as florestas onde elas vivem, provocando brigas amargas sobre a exploração madeireira, mas também ajudando a desacelerar o declínio das aves. A proliferação de corujas-barradas nos últimos anos está minando esse trabalho anterior, disseram autoridades.
“Sem o gerenciamento ativo das corujas-listradas, as corujas-pintadas do norte provavelmente serão extintas em toda ou na maior parte de sua área de distribuição, apesar de décadas de esforços colaborativos de conservação”, disse a supervisora estadual do Serviço de Pesca e Vida Selvagem do Oregon, Kessina Lee.
A noção de matar uma espécie de pássaro para salvar outra dividiu defensores da vida selvagem e conservacionistas. Alguns aceitaram a proposta de má vontade depois que uma versão preliminar foi anunciada no ano passado; outros a denunciaram como imprudente e um desvio da necessária preservação da floresta.
“O Fish and Wildlife Service está se transformando de protetor da vida selvagem em perseguidor da vida selvagem”, disse Wayne Pacelle do grupo de defesa Animal Wellness Action. Ele previu que o programa falharia porque a agência não conseguiria impedir que mais corujas-listradas migrassem para áreas onde algumas são mortas.
Os tiroteios provavelmente começarão na próxima primavera, disseram autoridades.
As corujas-listradas seriam atraídas pelos atiradores usando megafones para transmitir chamadas de corujas gravadas, e depois mortas com espingardas. As carcaças seriam enterradas no local.
Corujas-listradas já estão sendo mortas por pesquisadores em alguns habitats de corujas-pintadas, com cerca de 4.500 removidas desde 2009, disse Robin Bown, líder de estratégia de corujas-listradas do Fish and Wildlife Service. Os alvos incluíam corujas-listradas na região de Sierra Nevada, na Califórnia, onde os animais chegaram recentemente e as autoridades querem impedir que as populações se estabeleçam.
Em outras áreas onde as corujas-listradas estão mais estabelecidas, as autoridades pretendem reduzir seus números, mas reconhecem que é improvável que as corujas-caçadoras as eliminem completamente.
A caça pública de corujas-listradas não seria permitida. O serviço de vida selvagem designaria agências governamentais, proprietários de terras, tribos indígenas americanas ou empresas para realizar as matanças. Os atiradores teriam que fornecer documentação de treinamento ou experiência em identificação de corujas e habilidades com armas de fogo.
A publicação nos próximos dias de um estudo ambiental final sobre a proposta abrirá um período de comentários de 30 dias antes de uma decisão final.
Isso acontece após décadas de conflito entre conservacionistas e empresas madeireiras que derrubam vastas áreas de florestas antigas onde vivem corujas-malhadas.
Os primeiros esforços para salvar as aves culminaram em proibições de exploração madeireira na década de 1990, o que abalou a indústria madeireira e seus apoiadores políticos no Congresso.
No entanto, as populações de corujas-malhadas continuaram diminuindo depois que as corujas-listradas começaram a aparecer na Costa Oeste, várias décadas atrás.
Os oponentes dizem que a matança em massa de corujas-listradas causaria uma grave perturbação nos ecossistemas florestais e poderia levar outras espécies — incluindo corujas-pintadas — a serem mortas por engano. Eles também desafiaram a noção de que as corujas-listradas não pertencem à Costa Oeste, caracterizando seu alcance em expansão como um fenômeno ecológico natural.
Pesquisadores dizem que as corujas-listradas se deslocaram para o oeste por uma de duas rotas: pelas Grandes Planícies, onde as árvores plantadas pelos colonos lhes deram um ponto de apoio em novas áreas; ou pelas florestas boreais do Canadá, que se tornaram mais hospitaleiras com o aumento das temperaturas devido às mudanças climáticas.
Os defensores da matança de corujas-listradas para salvar corujas-pintadas incluem a American Bird Conservancy e outros grupos conservacionistas.
“Nossas organizações apoiam totalmente a remoção da coruja-das-orelhas como uma medida necessária, juntamente com maiores proteções de habitat para todas as florestas maduras e antigas restantes”, disseram os grupos em comentários sobre um rascunho de proposta para remover corujas-das-orelhas que foi lançado no ano passado.
As corujas-pintadas do norte são protegidas federalmente como uma espécie ameaçada. Autoridades federais determinaram em 2020 que seu declínio contínuo merecia uma atualização para a designação mais crítica de “em perigo”. Mas o Fish and Wildlife Service se recusou a fazê-lo na época, dizendo que outras espécies tinham prioridade.
As corujas-pintadas da Califórnia foram propostas para proteções federais no ano passado. Uma decisão está pendente.
Sob o ex-presidente Donald Trump, autoridades governamentais retiraram proteções de habitat para corujas-pintadas a mando da indústria madeireira. Elas foram restabelecidas sob o presidente Joe Biden depois que o Departamento do Interior disse que nomeados políticos sob Trump confiaram em ciência falha para justificar seu enfraquecimento de proteções.
