Os fósseis foram descobertos na Namíbia, um país no sudoeste da África.
Namíbia:
Você pode chamá-lo de “coisa do pântano”. Cerca de 280 milhões de anos atrás, uma grande criatura construída de forma semelhante a uma salamandra, mas com presas assustadoras, rondava os pântanos e lagos do que hoje é a Namíbia, emboscando presas como um predador de topo em um ecossistema frio muito antes dos dinossauros.
A criatura, chamada Gaiasia jennyae, viveu durante o Período Permiano e media pelo menos 8 pés (2,5 metros) de comprimento – e talvez até 13 pés (4 metros), de acordo com pesquisadores que anunciaram a descoberta de seus restos fossilizados. Seu crânio grande, redondo e plano media mais de 2 pés (60 cm) de comprimento, e tinha presas entrelaçadas na frente de sua boca.
“Cabeças largas e achatadas em animais modernos geralmente são usadas para gerar forte sucção para emboscar presas sugando-as repentinamente para dentro de suas bocas. Gaiasia combina isso com enormes presas para agarrar e matar presas grandes”, disse Jason Pardo, um pesquisador de pós-doutorado em paleontologia no Field Museum em Chicago e um dos líderes da pesquisa publicada esta semana no periódico Nature.
Os fósseis foram descobertos na Namíbia, um país no sudoeste da África. Por causa do movimento gradual ao longo do tempo das placas da crosta que formam a camada externa da Terra – um processo chamado tectônica de placas – este lugar estava ainda mais ao sul quando Gaiasia vivia, quase no mesmo nível do atual ponto mais ao norte da Antártida. Os corpos d’água que ela habitava podem ter ficado ao lado de manchas de gelo e geleiras.
“No extremo sul, onde Gaiasia vivia, uma era glacial estava terminando, e ainda estava bastante frio, com grandes geleiras até mesmo em baixas altitudes”, disse Pardo.
Aproximadamente 100 milhões de anos antes de Gaiasia existir, os primeiros vertebrados terrestres evoluíram de peixes com barbatanas carnudas. Estes são chamados de tetrápodes-tronco. Eles viviam um estilo de vida anfíbio, embora não fossem verdadeiros anfíbios. O termo tetrápode, que significa “quatro pés”, refere-se a todos os vertebrados terrestres. Os primeiros, os tetrápodes-tronco, geraram linhagens evolutivas que levaram a verdadeiros anfíbios, répteis e mamíferos.
Enquanto isso acontecia, alguns tetrápodes-tronco persistiram, especialmente em lugares remotos como a Namíbia na época. Gaiasia era um deles.
“A maior parte do que sabemos sobre a vida terrestre neste momento vem do antigo equador, preservado em rochas da Europa e América do Norte. A partir disso, pensávamos que os primeiros tetrápodes estavam presos nos trópicos por sua fisiologia”, disse Pardo, até que eles desapareceram em meio à competição de competidores recém-evoluídos.
“Gaiasia mostra claramente que isso não está correto. Tetrápodes-tronco prosperavam em altas latitudes em ambientes muito frios, e esses ecossistemas eram dominados por alguns animais muito inesperadamente primitivos. Isso nos força a repensar muito sobre a evolução inicial dos tetrápodes”, disse Pardo.
Então Gaiasia era uma remanescente teimosa.
“Gaiasia é muito diferente de tudo o que já vimos, então pode ser um sobrevivente solitário, mas também pode fazer parte de um ecossistema vibrante de animais igualmente estranhos que não eram mais partes importantes do ecossistema nos trópicos”, disse Pardo.
A evolução ocorreu a passos largos durante o Permiano.
“Neste momento, vemos uma onda de evolução nos precursores dos mamíferos, como o Dimetrodon, um animal do tamanho de um leão da montanha que parecia um grande lagarto com uma vela gigante nas costas e era o principal predador na maioria desses ecossistemas. Também vemos os precursores dos répteis se diversificando de maneiras interessantes que espelham os lagartos modernos e os primeiros anfíbios verdadeiros”, disse Pardo.
O Permiano terminou há cerca de 252 milhões de anos com a pior extinção em massa da Terra. Os primeiros dinossauros apareceram há cerca de 230 milhões de anos, durante o Período Triássico.
O nome da criatura Gaiasia se refere à formação rochosa Gai-as na Namíbia onde foi encontrada, e jennyae homenageia a falecida paleontóloga britânica Jenny Clack, que estudou os primeiros tetrápodes. Mas que tal um apelido cativante para ela?
“‘Swamp Thing’ é excelente”, disse Pardo.
(Com exceção do título, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
Esperando por resposta para carregar…
