Todos os animais são lindos, mas às vezes de uma maneira especial, e não no sentido tradicional.
Tomemos como exemplo um novo monstro marinho que foi um dos maiores predadores da Terra 40 milhões de anos antes dos dinossauros surgirem: uma criatura gigante parecida com uma salamandra, com uma cabeça “em forma de assento de vaso sanitário”.
Chamado Gaiasia jennyae, seu crânio tinha mais de 60 cm de comprimento, com presas enormes, disseram os cientistas.
Ele espreitava em águas pantanosas há 300 milhões de anos com suas mandíbulas bem abertas, preparando-se para atacar qualquer presa desavisada que fosse imprudente o suficiente para passar nadando.
O coautor principal, Dr. Jason Pardo, do Field Museum em Chicago, disse: ‘Gaiasia jennyae era consideravelmente maior que uma pessoa e provavelmente ficava perto do fundo de pântanos e lagos.
‘Ele tem uma cabeça grande e achatada, em formato de assento de vaso sanitário, o que lhe permite abrir a boca e sugar a presa.
“Ele tem essas presas enormes, toda a frente da boca é formada por dentes gigantes.
“É um grande predador, mas também pode ser um predador de emboscada relativamente lento.”
Ele explicou que o predador fossilizado recebeu esse nome em homenagem à Formação Gai-as, na Namíbia, onde foi encontrado, e a Jenny Clack, uma paleontóloga especializada na evolução dos primeiros tetrápodes — os vertebrados de quatro membros que deram origem aos anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos.
A coautora principal, Professora Claudia Marsicano, da Universidade de Buenos Aires, Argentina, e seus colegas encontraram o fóssil.
Ela disse: ‘Quando encontramos esse espécime enorme caído no afloramento como uma concreção gigante, foi realmente chocante.
‘Eu sabia só de ver que era algo completamente diferente. Estávamos todos muito animados.
‘Depois de examinar [it]a estrutura da parte frontal do crânio chamou minha atenção.
“Era a única parte claramente visível naquela época, e apresentava presas grandes e entrelaçadas de forma incomum, criando uma mordida única nos primeiros tetrápodes.”
A equipe, cujas descobertas foram publicadas na revista Nature, desenterrou vários espécimes, incluindo um com crânio e coluna vertebral bem preservados e articulados.
O Dr. Pardo disse: “Tínhamos um material realmente fantástico, incluindo um crânio completo, que poderíamos usar para comparar com outros animais da mesma época e ter uma ideia do que esse animal era e do que o compõe.
“Acontece que há muitas coisas sobre a criatura que a tornam especial.”
Ele explicou que, embora hoje a Namíbia esteja no sudoeste da África, ela estava ainda mais ao sul há 300 milhões de anos – quase no mesmo nível do ponto mais ao norte da África. Antártida hoje.
Naquela época, a Terra estava se aproximando do fim de uma era glacial.
O Dr. Pardo diz que as terras pantanosas perto do Equador estavam secando e se tornando mais florestadas, mas mais perto dos polos, os pântanos permaneceram, potencialmente ao lado de manchas de gelo e geleiras.
Nas partes mais quentes e secas do mundo, os animais estavam evoluindo para novas formas.
O Dr. Pardo diz que os primeiros vertebrados de quatro patas, conhecidos como tetrápodes-tronco, se ramificaram e se dividiram em linhagens que um dia se tornariam mamíferos, répteis e anfíbios.
Mas nas periferias, em lugares como o que hoje é a Namíbia, formas mais antigas permaneceram.
O Dr. Pardo disse: ‘Gaiasia é um tetrápode tronco – é um remanescente daquele grupo anterior, antes de eles evoluírem e se dividirem nos grupos que se tornariam mamíferos, pássaros, répteis e anfíbios, que são chamados de tetrápodes coroa.
‘É realmente, realmente surpreendente que Gaiasia seja tão arcaica. Ela era relacionada a organismos que foram extintos provavelmente 40 milhões de anos antes.
‘Existem alguns outros animais mais arcaicos que ainda existem há 300 milhões de anos, mas eles eram raros, eram pequenos e estavam fazendo suas próprias coisas.
‘Gaiasia é grande e abundante, e parece ser o principal predador em seu ecossistema.’
O Dr. Pardo acrescentou que Gaiasia jennyae fornece “informações gerais” para paleontólogos que estudam como o mundo estava mudando durante o período Permiano.
“Isso nos diz que o que estava acontecendo no extremo sul era muito diferente do que estava acontecendo no Equador”, disse ele.
“E isso é muito importante porque havia muitos grupos de animais que apareceram nessa época e não sabemos realmente de onde vieram.
“O fato de termos encontrado Gaiasia no extremo sul nos diz que havia um ecossistema florescente que poderia sustentar esses predadores muito grandes.”
‘Quanto mais procurarmos, poderemos encontrar mais respostas sobre esses principais grupos de animais com os quais nos importamos, como os ancestrais dos mamíferos e dos répteis modernos.’
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