Cem anos atrás, em todo o mundo, as pessoas eram adormecer incontrolavelmente.
Não por causa de um dia duro de trabalho ou de uma noite mal dormida, mas por causa de uma doença conhecida como “doença do sono”.
As vítimas caíam em um sono tão profundo que aqueles que o pegavam geralmente não acordavam por semanas, ou até meses, de cada vez. Também era mortal, matando de 30 a 40% dos afetados, geralmente por insuficiência respiratória.
Uma epidemia que surgiu no norte da França em 1916, espalhando-se primeiro pela Europa e depois para a América do Norte, América Central e Índia, antes de desaparecer quase completamente em 1930.
Até hoje, ninguém sabe exatamente como ela se espalhou, o que a causou – ou se a doença pode retornar.
Chamada de encefalite letárgica (EL), ela primeiro causou sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo dor de cabeça, náusea, dor nas articulações e febre. Daí, ela se espalhou para os olhos, que ficaram descoordenados, levando à visão dupla. As pálpebras então começaram a cair, e os pacientes ficaram sobrecarregados com a necessidade de dormir, dia ou noite.
Embora pudessem ser acordados com frequência, os pacientes rapidamente voltavam a dormir, muitos tendo sonhos vívidos ou pesadelos enquanto isso. Alguns, no entanto, estavam em coma.
Em um artigo de revista descoberto pela Scientific American, Eleanore Carey, uma jovem que mora em Nova York, descreveu a doença como “estar enterrada em um poço tão profundo quanto o centro da Terra”.
“Depois de dois meses doente, eu sentia pouca dor. Na verdade, eu estava muito confortável, desde que eles não me cutucassem, nem me colocassem de cabeça para baixo, nem me virassem na cama, nem jogassem água fria no meu rosto para me acordar”, disse ela.
‘Era tão divino poder dormir, mas essas pessoas ao meu redor pareciam determinadas a impedir que eu ficasse confortável! Quando a ideia finalmente surgiu no meu cérebro adormecido de que eu precisava acordar, parecia uma impossibilidade física. Eu queria ser prestativo, mas simplesmente não conseguia.
‘Pareceu-me ser tão difícil recuperar a consciência como teria sido se eu estivesse enterrado num poço tão profundo quanto o centro [sic] da terra, onde as paredes circulares ao meu redor eram de mármore brilhante e polido.’
Outra garota não teve tanta sorte. Enquanto voltava para casa de um show, um lado do seu corpo ficou paralisado de repente, e ela logo caiu em um sono profundo. Ela morreu 12 dias depois.
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No Derby and Derbyshire Rescue and Training Home (para meninas), 12 de 21 meninas e mulheres na casa foram vítimas de EL em quinze dias. Metade morreu em 10 dias após o aparecimento dos sintomas.
O caso é um que sustenta a ideia de que a doença é contagiosa, mas muitos outros não tinham essa ligação.
Dos 1.156 casos em Viena, 520 na Alemanha e 464 na França, nenhuma evidência de transmissão direta foi encontrada — mas a imunidade natural à doença não pôde ser descartada, permitindo que pessoas “saudáveis” espalhassem a doença sem perceber.
O número de pacientes que se acredita terem sido afetados pela EL varia de 52.000 a um milhão, mas, apesar do número alto, os médicos não sabiam o que estava causando seu sono interminável.
Na década de 1920, mais de 2.000 artigos científicos foram escritos sobre a doença, mas ninguém encontrou uma resposta definitiva.
Seu surgimento, na mesma época da pandemia de gripe espanhola, levou alguns a sugerir que ele pode estar ligado ao vírus H1N1, que matou até 50 milhões de pessoas em todo o mundo.
Mas análises feitas naquela época e mais recentemente, graças a amostras de cérebro bem preservadas, não mostraram nenhuma evidência de uma bactéria ou vírus que pudesse desencadear tal reação.
Outros argumentam que pode ser uma resposta autoimune, uma reação exagerada do corpo desencadeada por um vírus de resfriado ou gripe, e não um resultado da infecção em si.
Uma explicação razoável, mas não uma que responda como ele pode aparecer e desaparecer tão rapidamente, varrendo países inteiros antes de evaporar.
Infelizmente, porém, embora a doença em si tenha parado de se espalhar, a vida dos infectados não voltou ao normal.
Muitos desenvolveram a doença de Parkinson, com sintomas que variam de tremores à perda da capacidade de mover os músculos, ficando “congelados”.
Conhecido como parkinsonismo pós-encefalítico (PPE), em pacientes mais jovens também pode causar mudanças de caráter e comportamento, desde apego e dificuldade de concentração na juventude até violência na adolescência.
Quando adultos, aqueles cuja PEP não os deixou internados no hospital muitas vezes se viram vivendo uma vida de crime, inclusive cometendo atos violentos como estupro e assassinato.
Muitos se referiram a ela como “uma doença que cria criminosos”.
Alguns cientistas acreditam que Hitler pode ter tido PEP, suspeitando que ele sofreu de EL enquanto estava no hospital se recuperando de gás venenoso aos 29 anos.
Autópsias e análises de pessoas com EL e PEP revelaram danos em uma região específica do cérebro, os gânglios da base, que – entre outras funções – controlam o movimento e o processamento das emoções.
Com poucos casos de EL desde então, houve pouca oportunidade de estudar a doença ou descobrir se ela poderia retornar.
Em 2001, foi publicado o caso de uma mulher que morreu após 12 meses de EL, e novamente revelou inchaço no cérebro, mas sem vírus ou outra causa óbvia.
Agora, um século após a epidemia, os cientistas não estão mais perto de resolver o mistério da doença do sono – uma doença muito mais perigosa do que parece.
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