GM dos Clippers está “muito decepcionado” com a remoção de Kawhi Leonard pela equipe dos EUA

LAS VEGAS — O Los Angeles Clippers não teve problemas com Kawhi Leonard jogando pelos EUA nas Olimpíadas de Paris neste verão e queria que ele permanecesse no time, disse o gerente geral Lawrence Frank na segunda-feira.

A USA Basketball removeu Leonard — cuja temporada da NBA foi interrompida no final por causa de um problema no joelho — de seu elenco na semana passada após um acampamento de treinamento de quatro dias e quatro treinos e o substituiu por Derrick White, do Boston Celtics. A USA Basketball disse que ela e os Clippers determinaram que Leonard não jogar neste verão era do seu melhor interesse.

“Foi decisão da USAB, e eu fiquei, francamente, muito decepcionado com a decisão”, Frank disse aos repórteres em Las Vegas. “Kawhi queria jogar. Queríamos que ele jogasse.”

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Leonard perdeu 12 dos últimos 14 jogos do Los Angeles Clippers na temporada passada com inflamação no joelho direito, embora tenha dito na semana passada que se sentia bem e que o joelho estava indo bem. Mas o USA Basketball — que tem o técnico do Clippers Tyronn Lue como assistente na equipe do técnico Steve Kerr — sentiu-se diferente.

Leonard é bicampeão da NBA, seis vezes All-Star e seis vezes All-NBA player, mas problemas com lesões têm sido um tema recorrente nas últimas sete temporadas. A USA Basketball o monitorou antes do acampamento e o diretor administrativo da USA Basketball, Grant Hill, até assistiu a um treino no início deste verão para verificar a saúde de Leonard.

“Eu estava lá nos dois primeiros treinos. Ele parecia muito bem, era um participante completo em tudo o que eles faziam”, disse Frank. “Eu não estava lá no terceiro treino, onde, no final das contas, foi o ponto em que eles decidiram ir em uma direção diferente. Eu expressei então, eu realmente desejava que eles tivessem dado mais tempo a Kawhi.”

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Os EUA estão sem o três vezes medalhista de ouro Kevin Durant desde que se reuniram em Las Vegas para o acampamento no início deste mês. Durant está com o time, mas não jogou em nenhuma das duas primeiras exibições — uma vitória sobre o Canadá em 10 de julho e uma vitória sobre a Austrália na segunda-feira.

Se um jogador na lista de 12 jogadores se machucar durante as Olimpíadas, não há opção de substituição. Esse é um fator importante que pesa sobre os times enquanto eles finalizam suas listas antes do início dos jogos na França no final deste mês.

“Eu entendo a perspectiva da USAB de que eles têm que olhar para o que eles sentem ser do melhor interesse do time, apesar do que eu penso”, disse Frank. “Eles também estão gerenciando alguns outros jogadores que estão lidando com lesões, então, eu entendo que eles têm que fazer o que é melhor. … Você tem que seguir em frente. Nós apoiamos a USAB. Queremos desesperadamente vê-los ganhar a medalha de ouro. Eu sei que é assim que Kawhi se sente também.”