A obscura nave espacial reutilizável não tripulada da China, que é lançada sobre um foguete propulsor e pousa em um campo de aviação militar secreto, provavelmente está testando tecnologia, mas também pode ser usada para manipular ou recuperar satélites, dizem especialistas.
A nave espacial, em sua terceira missão, foi observada em junho liberando um objeto, afastando-se vários quilômetros e então manobrando de volta para algumas centenas de metros dele.
“É óbvio que ele tem uma aplicação militar, incluindo, por exemplo, inspecionar de perto objetos do inimigo ou desativá-los”, disse Marco Langbroek, professor de consciência situacional espacial óptica na Universidade de Tecnologia de Delft, na Holanda.
“Mas também tem aplicações não militares. Ganhar experiência com esse tipo de agarrar e soltar é bom se você quiser, por exemplo… reabastecer seus próprios satélites.”
À medida que os militares em todo o mundo desenvolvem redes de satélites complexas, uma nave espacial reutilizável que possa interferir nelas pode ter um valor imenso, disseram Langbroek e três outros especialistas.
A China nunca divulgou quais tecnologias a espaçonave testou, nem o avião espacial foi fotografado publicamente desde que começou a operar.
Os EUA lançaram pela primeira vez seu avião espacial não tripulado Boeing X-37B em 2010, enquanto a Rússia lançou recentemente vários satélites que autoridades americanas suspeitam que possam ser armas, uma acusação que a Rússia negou.
O avião espacial da China provavelmente está testando tecnologia, assim como o X-37B, disse Victoria Samson, diretora-chefe de segurança e estabilidade espacial no thinktank Secure World Foundation em Washington, DC. “Não acho que nenhum dos dois tenha muita utilidade militar, para ser honesto”, disse Samson. “Estou supondo que ambos sejam demonstradores de tecnologia.”
O ministério da defesa da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. A agência de mídia estatal Xinhua notou os lançamentos e pousos do avião espacial, ao qual se refere como uma “espaçonave de teste reutilizável”.
O voo atual do avião espacial chinês começou em dezembro de 2023. A missão anterior, que também envolveu colocar um objeto separado no espaço e recuperá-lo, foi lançada em agosto de 2022 e durou 276 dias, de acordo com dados de rastreamento. Seu primeiro voo foi em setembro de 2020 e durou dois dias.
“Vemos avanços de tirar o fôlego da República Popular da China no espaço”, disse o General Stephen Whiting, comandante do Comando Espacial dos EUA, observando que sua organização não sabia quais objetos o avião espacial havia lançado.
“Qualquer atividade espacial que eles empreendam, presumimos que tenha algum uso duplo no reino da segurança nacional”, disse Whiting. “Estamos sempre interessados em entender qual poderia ser esse uso duplo, e tentar garantir que temos um bom conhecimento disso.”
Ofício misterioso
Pouco se sabe sobre o avião espacial da China.
Dados de rastreamento mostram que ele decola de Jiuquan, no centro-norte da China, e pousa em um campo de aviação em Lop Nur, na região de Xinjiang.
O campo de aviação está ligado a um local que já foi usado para testes nucleares e é rigidamente controlado pelos militares, disse Jonathan McDowell, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Dados mostram que sua altitude mudou de órbitas comuns de aproximadamente 350 km (217 milhas) para 600 km e vice-versa, disse ele.
Acredita-se que ele tenha aproximadamente o mesmo tamanho e formato do X-37B, que tem cerca de 9,14 m de comprimento e passou 908 dias em órbita em altitudes de até 38.000 km.
Considerando que passou meses no espaço, presume-se que o avião espacial chinês também não tenha tripulação, embora tenha voado no único propulsor chinês com capacidade para humanos, o Longa Marcha 2F.
O Ônibus Espacial dos EUA, que operou de 1981 a 2011, tinha aproximadamente o tamanho de um avião 737 e podia transportar uma tripulação de sete pessoas, mas não passava mais do que 17 dias em órbita. A União Soviética desenvolveu um grande avião espacial tripulado chamado Buran, que fez um voo orbital automatizado, uma viagem de 3 horas em 1988.
O Ônibus Espacial realizou 10 missões secretas de 135 voos, levando a União Soviética a considerá-lo um avião espacial militar e desenvolver o Buran, disse Jeffrey Lewis, diretor do Programa de Não Proliferação do Leste Asiático no Centro de Estudos de Não Proliferação.
“Não queremos olhar para este avião espacial (chinês) da mesma forma que os soviéticos olharam para o Ônibus Espacial”, ele disse. “Muitos deles são apenas experimentos, em vez de plataformas militares bem pensadas.”
Usos militares
Os experimentos aparentes em órbita com liberação e recuperação de objetos refletem aqueles do X-37B dos Estados Unidos.
Todas as missões do X-37B foram classificadas, mas são descritas como levando experimentos ao espaço e de volta, e explorando “tecnologias de veículos reutilizáveis que dão suporte a objetivos espaciais de longo prazo”, de acordo com a Boeing.
O quão bem esses experimentos forem pode influenciar a duração da missão. Testar um sensor de ponta, por exemplo, pode render inteligência tão útil que o governo pode querer mantê-la no espaço por mais tempo antes de trazê-la de volta ao laboratório, disse McDowell.
Inspecionar ou desabilitar os satélites de um adversário é outra capacidade militar potencial. Alguns países, incluindo EUA, China, Índia e Rússia, já têm mísseis antissatélite baseados em terra.
Armas orbitais são tabu há muito tempo, e armas de destruição em massa no espaço são proibidas pelo Tratado do Espaço Exterior de 1967.
Em 2021, a China testou um veículo planador hipersônico como parte de um conceito da era da Guerra Fria conhecido como sistema de bombardeio orbital fracionado, que lança uma ogiva parcialmente em órbita, permitindo que ela ataque com pouco aviso a partir de trajetórias incomuns.
Mas atacar da órbita usando um avião espacial oferece pouca vantagem sobre mísseis balísticos ou mísseis de cruzeiro, disse Lewis.
Dois oficiais militares indianos seniores, falando sob condição de anonimato, pois não estavam autorizados a falar com a mídia, disseram que, embora o propósito exato do avião espacial chinês não estivesse claro, a Índia estava preocupada. “A nave espacial em questão é definitivamente alarmante”, disse um dos oficiais. “Coisas como essa sempre podem ter propósitos duplos. A Índia está observando atentamente.”
