O armador do Sudão do Sul, Carlik Jones. -MARLO CUETO/INQUIRER.net.
KIGALI—”Maior que o basquete.”
Depois de se classificar para as Olimpíadas pela primeira vez, o time de basquete do Sudão do Sul tem a missão de deixar seu jovem e problemático país orgulhoso.
Os jogadores vêm dos Estados Unidos, Austrália e Canadá, alguns começando a vida em campos de refugiados.
Eles sabem pouco sobre seu país, pois seus pais fugiram durante o conflito do Sudão, de 1983 a 2005, uma das mais longas guerras civis já registradas, que acabou abrindo caminho para a independência do Sudão do Sul em 2011.
Mas esse “bando de refugiados”, como Wenyen Gabriel os descreve, está determinado a escrever um dos raros capítulos positivos na história da nação mais jovem do mundo.
Apenas dois anos após os dias inebriantes da independência, o Sudão do Sul foi mergulhado em sua própria guerra civil catastrófica, de 2013 a 2018, que matou cerca de 400.000 pessoas e deslocou milhões.
Hoje, o país de cerca de 11 milhões de habitantes ainda é atormentado pela violência política e étnica, pobreza e corrupção, além de calamidades naturais frequentes, como enchentes e secas.
“Sempre que vestimos essa camisa, sabemos que não estamos jogando apenas por nós mesmos”, disse o capitão Kuany Kuany à Agence France-Presse (AFP) em uma entrevista em julho, durante os preparativos olímpicos na capital ruandesa, Kigali.
Farol de esperança
“Há uma nação inteira, um país atrás de nós que nos vê como um farol de esperança, para mudar a narrativa e trazer otimismo e positividade de volta ao país.” Gabriel, um jovem de 27 anos que jogou ao lado de superestrelas da NBA, concordou.
“Houve muitas coisas no passado, muitas guerras, muita escuridão, mas há muito brilho no futuro.
“Nosso nome é ‘Bright Stars’ e acho que representar nosso país dessa forma e mostrar que estamos todos unidos é muito importante para nosso país, muito mais profundo do que basquete. E queremos construir algo grandioso.”
O time ganhou destaque internacional quando participou pela primeira vez da Copa do Mundo de Basquete em agosto do ano passado, em Manila, causando grande comoção em casa, onde a vida parava durante as partidas.
A jornada deles no torneio — com três vitórias em cinco partidas nas Filipinas — abriu as portas para as Olimpíadas.
Apenas cinco atletas antes deles competiram nos Jogos sob a bandeira do Sudão do Sul.
A apresentação do Bright Stars em Manila provou seu talento para o mundo e também para eles mesmos.
“Foi a primeira vez que jogamos contra times não africanos… isso nos mostrou que realmente temos o que é preciso”, disse Kuany.
E em um jogo de aquecimento no último final de semana em Londres, eles quase causaram uma surpresa surpreendente para o poderoso time dos EUA, perdendo por apenas um ponto, 101-100.
Sua ascensão foi meteórica, do nível mais baixo do continente à maior competição no espaço de quatro anos.
O treinador americano Royal Ivey, que chegou em 2021 após 12 anos como jogador e assistente técnico na NBA, relembrou as primeiras sessões de treinamento.
“Estamos jogando ao ar livre em um ginásio e há águias voando ao redor, há água na quadra, a quadra é inclinada, o calor é imenso”, disse ele à AFP.
“Foi passo a passo, mas quando assumi este trabalho pela primeira vez, não havia expectativa, padrão ou meta.”
Espere loucura
Um homem está no centro do sucesso dos Bright Stars: Luol Deng.
Ele próprio um refugiado, o ex-jogador do Chicago Bulls e duas vezes All Star (2012, 2013) assumiu a chefia da federação de basquete do Sudão do Sul em 2019.
Com sua profunda paixão por sua terra natal, seu carisma, juntamente com sua experiência jogando no mais alto nível e seu próprio dinheiro, Deng construiu, financiou e até treinou o time antes da chegada de seu amigo Ivey.
Ele criou um coletivo formado por jogadores sul-sudaneses espalhados pelo mundo, em países como Austrália, China e França.
A experiência de Gabriel e Carlik Jones na NBA se combina com o talento bruto de jovens promissores, como Khaman Maluach, de 17 anos.
“O que fazemos é jogar basquete, mas é algo maior que basquete”, disse Ivey. “Nossa missão é unir o país e uni-lo, e ajudar e curar o país.”
A diáspora sul-sudanesa deve comparecer em grande número a Paris para apoiar sua “Estrela Brilhante”, que enfrentará os Estados Unidos, Sérvia e Porto Rico em um grupo particularmente desafiador.
“Estou esperando uma loucura”, sorri Gabriel, cuja estreia olímpica verá uma reunião na França de parentes do mundo inteiro.
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“Somos um povo muito orgulhoso. Tenho certeza de que eles vão lotar as arquibancadas, vocês vão ouvi-los com certeza.”
Acompanhe a cobertura especial do Inquirer Sports sobre as Olimpíadas de Paris 2024.
