Quando o professor de sociologia Alex Campbell pediu aos seus alunos que analisassem o caso não resolvido dos “assassinatos da ruiva”, ele disse para eles “se prepararem para o fracasso”.
Afinal, se os policiais e todos os seus recursos, conhecimentos e tecnologia não conseguem capturar o bandido, como mais alguém conseguirá?
O mistério sobre o qual o professor estava falando envolvia uma série de ataques não resolvidos que ocorreram no Tennessee (onde os alunos moravam) e no Kentucky entre 1978 e 1992. Foi uma era de assassinatos em série; Ted Bundy, o Assassino do Zodíaco e o Estuprador da Área Leste, aterrorizava mulheres e as deixava com medo de sair sozinhas à noite.
E quando corpos decompostos de mulheres ruivas foram encontrados na beira da estrada nos estados do sul, a ‘Redheaded Taskforce’, uma equipe de detetives de todo o sul, não conseguiu identificar o assassino.
Sem testemunhas e como os corpos das mulheres foram encontrados em uma área muito grande, geralmente muito tempo depois da morte da vítima, eles não conseguiram encontrar nada.
Enquanto isso, Elizabethton — uma pequena cidade com um forte senso de comunidade — foi ofuscada pelo assassinato não resolvido da adolescente ruiva Cynthia Taylor em 1983.
Não estava claro se a morte de Cynthia estava relacionada à série de ataques, mas o fã de crimes reais Alex queria descobrir mais e, em janeiro de 2018, decidiu levar o caso aos seus alunos da Elizabethton High School para ajudá-los a participar das aulas de sociologia.
Desde então, a sua investigação não só foi dissecada em si mesma podcast sobre crimes reais Assassinato 101que analisa como um grupo de estudantes do ensino médio tentou solucionar os crimes de um serial killer local, mas que agora também está sendo transformado em filme pela Amazon MGM Studies, dirigido por Jon Watts, famoso por Wolfs e Homem-Aranha.
Falando no podcast, Alex explica: ‘Fiquei intrigado com [the murders] e eu senti que no próximo semestre seria um projeto em que poderíamos trabalhar. Percebi na minha aula de sociologia que se falássemos sobre um serial killer ou um psicopata os alunos ficavam hipnotizados. Eles prestavam mais atenção e queriam aprender.’
Então ele contou à sua turma sobre o caso dos ‘assassinatos de ruivas’ e os apresentou à noção de criação de perfil, que envolve a análise das características psicológicas e comportamentais de uma pessoa para prever suas ações. ‘Pensei que poderia fazer uma unidade sobre assassinos em série e criação de perfil e poderíamos verificar se algum desses assassinatos está relacionado’, ele acrescenta.
A turma de alunos, com idades entre 15 e 17 anos, logo se envolveu no projeto e, com a ajuda do analista comportamental visitante do FBI, Scott Barker, eles pareceram desvendar o mistério que havia confundido os policiais durante anos.
Barker disse aos alunos que, para confirmar a conexão, eles tinham que identificar quatro aspectos: período, geografia, um modus operandi e uma assinatura. Armados apenas com recortes de jornais e a internet, os alunos analisaram dezenas de vítimas e descobriram que seis se encaixavam em um padrão claro; eram mulheres ruivas na faixa dos vinte e trinta anos, que foram estranguladas até a morte e jogadas em rodovias interestaduais na região.
O estado em que as mulheres foram recuperadas era angustiante e de partir o coração. Uma das mulheres foi encontrada nua em uma geladeira, outra era um esqueleto quando foi encontrada por um motorista meses depois de desaparecer, e uma terceira foi encontrada sobre grades de beira de estrada e enrolada em um cobertor, espancada e estrangulada e grávida de 10 a 12 semanas na época.
Cinco das mulheres, que a turma apelidou de “as seis irmãs”, não foram identificadas na época, mas desde então foram identificadas como Lisa Nichols, Michelle Inman, Tina Farmer, Elizabeth Lamotte e Tracy Walker — com uma identidade ainda desconhecida.
Por meio de suas descobertas, os estudantes também decidiram que o assassino provavelmente era um motorista de caminhão, que deliberadamente tinha como alvo mulheres vulneráveis que não seriam dadas como desaparecidas.
O caminhoneiro assassino é um tropo comum no crime, de acordo com o psicólogo Craig Jackson, da Birmingham City University, que estuda as ligações entre crime e ocupação. Ele explica que os assassinos são frequentemente atraídos por um trabalho que permite a vida na estrada, pois permite que eles escapem impunes de suas más ações.
“O FBI registrou 850 corpos que podem ser atribuídos a pessoas que dirigem como meio de vida nos EUA”, Craig conta ao Metro. “Desde a década de 1980, quando o transporte se tornou desregulamentado, muitas empresas menores de transporte puderam entrar no mercado sem tecnologia de satélite e rastreamento.
‘Os caminhoneiros nem sempre tinham que declarar suas rotas e horários, então isso significava que se você quisesse fazer mal às pessoas, um trabalho na estrada era mais atraente do que nunca. É por isso que esse assassino em particular conseguiu passar despercebido – e muitos outros.’
Atacar profissionais do sexo e mulheres vulneráveis por outros motivos, como abuso de substâncias, também é um modus operandi comum, já que elas não são tão facilmente dadas como desaparecidas.
Craig acrescenta: ‘O assassino escolheu mulheres que não eram muito valiosas para a sociedade, que geralmente não cuidamos tanto quanto deveríamos. Se fossem seis jovens, lindas universitárias de boas origens, isso teria virado notícia nacional e o FBI teria se envolvido. Mas como eram trabalhadoras do sexo que usavam substâncias, isso praticamente ficou local.’
E os corpos das mulheres foram encontrados em uma grande área geográfica, o que tornou a investigação mais difícil.
Ansiosos para identificá-los, os estudantes criaram um perfil do assassino; homem, caucasiano, pai ausente, QI acima de 100; alto, destro e musculoso e provavelmente heterossexual. Chamando-o de “Estrangulador do Cinturão da Bíblia”, eles especularam que ele caçava mulheres ruivas jovens e vulneráveis por causa de experiências em seu passado.
No entanto, para Craig, o perfil deles era “muito fantasioso”.
“Eles postularam que ele provavelmente vinha de um lar instável, com um pai ausente e uma mãe dominadora. Eles disseram que ele dirigia um caminhão de 18 rodas e que ele possivelmente é cristão. O problema é que toda vez que você adiciona algo ao perfil, ele fica um pouco mais fraco”, ele explica.
No entanto, em maio de 2018, a turma de sociologia levou suas descobertas ao público para que outras vítimas pudessem ser identificadas por meio de uma coletiva de imprensa com o apoio da polícia local.
O aluno júnior William Bowers disse aos membros da mídia, policiais e moradores locais na conferência: ‘Isso começou há 37 anos, quando um homem assassinou uma mulher desconhecida e colocou seu corpo ao lado de uma rodovia interestadual. Quatro anos depois, mais cinco mulheres tiveram o mesmo destino.
’Essas mulheres seriam encontradas ao longo de rodovias interestaduais e rodovias ao longo de vários estados. No momento da morte, as mulheres foram encontradas com cabelos ruivos. Os casos ficaram arquivados por 35 anos, até que algumas pessoas perguntaram por que o assassino ou as mulheres não foram identificados.’
’Passamos meses aprendendo sobre os assassinos ruivos. Aprendemos o que é um serial killer. Investigamos as falas de alguns dos serial killers mais infames, como Ted Bundy e Richard Chase. Com as informações fornecidas e o que aprendemos, conseguimos criar um modus operandi, uma assinatura e um perfil para o assassino.’
Intrigados pela equipe de investigadores adolescentes, as notícias se espalharam e novas dicas do público começaram a chegar à polícia.
Como resultado, em dezembro de 2018, o Tennessee Bureau of Investigation anunciou um avanço no caso. Ele identificou a vítima Tina Farmer, 21, de Indiana. Usando tecnologia de DNA que não existia na época em que ela foi morta, os detetives encontraram uma correspondência de DNA em seu corpo: Jerry Johns, um caminhoneiro de perto de Knoxville, com uma história familiar horrenda. Ele correspondia ao perfil dos alunos.
Resolver o crime foi um momento incrível para Campbell e seus investigadores. Mas, infelizmente, Johns nunca será julgado por esses crimes, pois morreu na prisão em dezembro de 2015, aos 67 anos, dois anos antes de os alunos começarem a investigação. Ele foi condenado por sequestrar, agredir e tentar matar Linda Schacke, uma dançarina ruiva, no Condado de Knox, Kentucky, em 1985.
Sua morte significa que Johns só pode ser ligado às duas vítimas, mas a investigação dos adolescentes é suficiente para supor que ele matou as outras cinco mulheres — ou até mais?
Para Craig, é um não. ‘Tudo o que eu diria é que, mesmo que Jerry Johns corresponda ao perfil que as crianças criaram, isso não significa que ele fez isso. Porque haverá milhares de outros caminhoneiros em apenas alguns estados do sul que corresponderão a esse perfil.
‘É uma ideia adorável e rende ótimas reportagens na TV, mas, em termos investigativos, perfis psicológicos não necessariamente levam à identificação e captura de indivíduos.
‘Só porque o suspeito corresponde ao perfil, eles acham que significa que ele é culpado. Mas o assassino ainda pode estar vivo, e estatisticamente, é altamente possível que ele ainda esteja solto.’
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