Aryna Sabalenka, da Bielorrússia, posa para fotos com o troféu do campeonato após derrotar Jessica Pegula, dos Estados Unidos, na final de simples feminino do campeonato de tênis US Open, sábado, 7 de setembro de 2024, em Nova York. (AP Photo/Frank Franklin II)
NOVA YORK — Aryna Sabalenka deixou o US Open em lágrimas há 12 meses como vice-campeã. Ela saiu nas semifinais em cada um dos dois anos anteriores. Desta vez, Sabalenka estava em clima de brincadeira após vencer seu primeiro campeonato em Flushing Meadows e o terceiro título de Grand Slam de sua carreira.
Sabalenka, a segunda cabeça de chave, superou a sexta colocada Jessica Pegula por 7-5, 7-5 em uma final emocionante sob um teto retrátil fechado no Estádio Arthur Ashe no sábado, somando este triunfo aos dois que ela conquistou no Aberto da Austrália em cada uma das duas últimas temporadas, também em quadras duras.
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“Muitas vezes, pensei que estava muito perto de ganhar um título do US Open. Era um sonho meu. Finalmente, ganhei este lindo troféu. Significa muito”, disse Sabalenka, uma jovem de 26 anos da Bielorrússia, que está em uma sequência de 12 vitórias consecutivas.
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ARYNA SABALENKA REINA SUPREMA EM NOVA YORK! foto.twitter.com/rVEGvuBMe4
— US Open de Tênis (@usopen) 7 de setembro de 2024
“Eu me lembro”, ela disse, “de todas aquelas perdas difíceis no passado aqui”.
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Isso inclui as semifinais de 2021, contra Leylah Fernandez, e de 2022, contra a número 1 Iga Swiatek.
O mais pungente, é claro, foi no ano passado, quando Sabalenka foi abalada pela multidão de Ashe, desperdiçou uma vantagem de set e foi derrotada por Coco Gauff. Assim como Gauff, Pegula é americana, mas os espectadores foram muito mais generosos com Sabalenka no sábado, aplaudindo seus melhores esforços e até mesmo atendendo quando ela agitou os braços para pedir mais barulho.
Depois, Sabalenka agradeceu aos fãs por torcerem por ela — o que provavelmente (piscadela, piscadela) não teve relação com sua oferta brincalhona de “bebidas por minha conta” após uma vitória anterior.
Pegula, uma nova-iorquina nativa cujos pais são donos do Buffalo Bills da NFL e do Buffalo Sabres da NHL, estava participando de uma grande final pela primeira vez aos 30 anos. Ela venceu 15 de suas últimas 17 partidas no último mês; ambas as derrotas foram contra Sabalenka.
“Eu sei o quão difícil é perder na final, mas você está mostrando um tênis incrível, e tenho mais do que certeza de que um dia você vai ganhar um”, Sabalenka disse a Pegula durante a cerimônia na quadra, então fez uma pausa e acrescentou com uma risada: “Quero dizer, não (apenas) um. Talvez mais. Mas vamos começar com um Grand Slam.”
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Para crédito de Pegula, ela não desistiu depois que Sabalenka venceu cinco games consecutivos para agarrar o set de abertura e avançar 3-0 no segundo. No próximo game, Pegula perdeu um ponto e mostrou sua frustração ao rebater uma bola na parede de vídeo atrás da linha de base, deslocando um pequeno painel quadrado.
Talvez isso tenha liberado um pouco da tensão, porque de repente Pegula se impôs, usando sua própria sequência de cinco jogos para abrir 5-3. Mas quando ela sacou em 5-4 com uma chance de forçar um terceiro set, Pegula deixou Sabalenka empatar o segundo com uma quebra.
“Conseguiu encontrar um bom tênis, mas não conseguiu sustentá-lo”, disse Pegula. “Ela jogou um tênis grande em grandes momentos.”
De fato, isso deu início a uma sequência de três jogos de Sabalenka, que logo estava caindo na quadra, largando a raquete e cobrindo o rosto com os dois braços.
“Todo mundo fica tipo, ‘Parabéns! Torneio incrível!’”, disse Pegula. “Eu fico tipo, ‘Eh, tanto faz.’”
Sabalenka é tão demonstrativa quanto qualquer outra pessoa, sua linguagem corporal geralmente é um barômetro certeiro para saber se as coisas estão indo bem — ou não — para ela. Mas, como ela gaguejou no início do sábado, foi difícil ler o que ela estava pensando contra Pegula, que eliminou Swiatek nas quartas de final.
Mesmo perdendo por uma quebra no início e estando a um ponto de perder por 3 a 1, Sabalenka reagiu aos erros virando as costas calmamente e respirando fundo enquanto atletas famosos de outros esportes, como Stephen Curry, Lewis Hamilton e Noah Lyles, assistiam das arquibancadas.
Assim que Sabalenka começou, assim que seus golpes potentes — seus forehands foram os mais rápidos das últimas duas semanas, mais rápidos do que os de qualquer mulher ou homem — foram calibrados corretamente, ficou claro que o resultado seria determinado pelo que ela fizesse.
No final, as estatísticas deixaram isso óbvio: Sabalenka terminou com muito mais vencedores do que Pegula, 40-17, e também mais erros não forçados, 34-22. Sabalenka controlou a maioria das trocas, com Pegula principalmente presa respondendo da melhor forma que podia.
“Ela é superpoderosa. Vai atrás dos seus golpes. Ela definitivamente não vai te dar nada”, disse Pegula. “Fiquei feliz por ter conseguido lutar e me dar uma chance, mas no final não foi o suficiente.”
Houve um momento de clara raiva de Sabalenka. Veio em 5-all no primeiro set, quando ela cometeu uma dupla falta para enfrentar um break point, então se inclinou para frente e bateu sua raquete contra a quadra quatro vezes enquanto segurava o cabo com ambos os punhos.
Pareceu funcionar. Ela salvou aquele break point, acabou levando o game, então quebrou Pegula para dominar o set de abertura.
Um ano atrás, Sabalenka desperdiçou essa liderança contra Gauff. No ano anterior, Sabalenka desperdiçou essa liderança contra Swiatek.
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“Naquele segundo set, honestamente, eu estava apenas rezando ali”, disse Sabalenka, que recebeu um cheque de vencedor de US$ 3,6 milhões. “Eu estava literalmente ali de pé e rezando.”
