Um novo estudo comparando os cérebros de crianças antes e depois da COVID-19 descobriu que os cérebros das adolescentes envelheceram mais rápido do que o esperado durante o isolamento social e os bloqueios causados pela pandemia.
Pesquisadores da Universidade de Washington por trás o estudo – publicado segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences – usou imagens de ressonância magnética (RM) para estudar a estrutura cerebral de 160 indivíduos com idades entre 9 e 17 anos.
“Pensamos na pandemia da COVID-19 como uma crise de saúde”, dissePatrícia Kuhlautor sênior e codiretor da UWInstituto de Aprendizagem e Ciências do Cérebro(I-LABS), em uma Universidade de Washington artigo“mas sabemos que produziu outras mudanças profundas em nossas vidas, especialmente para os adolescentes.”
O objetivo inicial do estudo quando os primeiros exames foram realizados em 2018 era examinar as mudanças cerebrais durante a adolescência típica, e um segundo exame foi agendado para 2020. No entanto, os bloqueios da pandemia tornaram isso impossível, então os pesquisadores foram forçados a esperar mais um ano.
Quando finalmente obtiveram a segunda rodada de resultados de ressonância magnética em 2021, a equipe notou uma “diferença impressionante”, disse Patricia K. Kuhl, coautora do estudo e diretora do Instituto de Aprendizagem e Ciências do Cérebro da Universidade de Washington. O jornal New York Times.
À medida que o cérebro humano amadurece, o córtex cerebral, ou a camada externa de tecido do cérebro, começa naturalmente a ficar mais fino, mesmo entre adolescentes.
No entanto, esse afinamento pode acontecer mais rápido sob “estresse e adversidade crônicos” e está associado a um risco maior de transtornos que incluem ansiedade e depressão, especialmente entre mulheres, disseram os pesquisadores.
“Sabemos que em mulheres adultas com anorexia nervosa, a atrofia cortical ou o afinamento do cérebro estão correlacionados com a fome”, disse a Dra. Ellen S. Rome, chefe do Centro de Medicina para Adolescentes da Cleveland Clinic, à Nexstar.
“Vimos um aumento nos transtornos alimentares durante a pandemia e depois dela; pesquisas futuras podem ajudar a descobrir se este estudo reflete esse aumento nos transtornos alimentares em meninas durante a pandemia em comparação a outros fatores”, acrescentou Rome, que não estava envolvida no estudo.
Os resultados dos exames de 2021, que se seguiram a um período histórico e prolongado de isolamento social, sugeriram que “uma menina que chegou aos 11 anos e depois voltou ao laboratório aos 14, agora tem um cérebro que se parece com o de uma jovem de 18 anos”, disse Kuhl ao The Times. A quantidade média de envelhecimento em mulheres foi de 4,2 anos, com 1,4 anos em homens.
Estudos anteriores documentaram o envelhecimento cerebral acelerado em adolescentes que passaram pelos bloqueios da pandemia, mas não examinaram as diferenças por sexo, de acordo com a equipe de pesquisa da UW.
O rápido afinamento foi observado em todo o cérebro das mulheres, mas apenas no córtex visual dos homens, sugerindo que as meninas em desenvolvimento podem depender mais de relacionamentos pessoais, da capacidade de reunião e da oportunidade de conversar e compartilhar sentimentos, de acordo com Kuhl.
“Os adolescentes realmente estão andando na corda bamba, tentando recompor suas vidas”, disse Kuhl. “Eles estão sob tremenda pressão. Então, uma pandemia global ataca e seus canais normais de liberação de estresse desaparecem. Essas saídas de liberação não existem mais, mas as críticas e pressões sociais permanecem por causa das mídias sociais. O que a pandemia realmente parece ter feito é isolar as meninas. Todos os adolescentes ficaram isolados, mas as meninas sofreram mais. Isso afetou seus cérebros de forma muito mais dramática.”
Com o fim dos confinamentos e as crianças de volta às salas de aula, ainda não se sabe como os cérebros dos participantes reagirão, mas Kuhl diz que é improvável que haja qualquer espessamento cortical. No entanto, o processo de afinamento pode diminuir com o tempo.
“É possível que haja alguma recuperação”, disse Kuhl. “Por outro lado, também é possível imaginar que a maturação cerebral permanecerá acelerada nesses adolescentes.”
O estudo não está isento de limitações, no entanto. Em um e-mail para CNNDr. Max Wiznitzer, professor de pediatria e neurologia na Faculdade de Medicina da Universidade Case Western Reserve, destacou que a equipe de pesquisa não tinha um verdadeiro grupo de controle de adolescentes não afetados pela pandemia, porque todos foram.
Wiznitzer acrescentou que o estudo não forneceu dados sobre outros aspectos da vida dos sujeitos, como segurança alimentar, recursos econômicos, hábitos de sono ou dietas, entre outros fatores. Também não está claro quais crianças pegaram o coronavírus durante aqueles anos, e como isso pode ter afetado o cérebro.
As ressonâncias magnéticas também foram feitas em diferentes subconjuntos antes e depois da pandemia, destacou o Dr. Bradley Peterson, psiquiatra pediátrico e pesquisador do cérebro no Hospital Infantil de Los Angeles. Notícias dos EUA e Relatório Mundial. Por causa disso, é impossível rastrear mudanças cerebrais em indivíduos envolvidos no estudo, disse Bradley.
Ele acrescentou que não havia “nenhuma evidência de apoio” de que o envelhecimento do cérebro fosse causado apenas pelo isolamento social e não pelo uso de mídias sociais, aumento do tempo de tela, falta de exercícios físicos ou um aumento geral no estresse relacionado à COVID durante a pandemia.
Kuhl reconheceu que estudos futuros são necessários para entender toda a extensão do impacto da pandemia no cérebro dos adolescentes.
“Nossa pesquisa introduz um novo conjunto de perguntas sobre o que significa acelerar o processo de envelhecimento no cérebro”, disse Kuhl. “Todas as melhores pesquisas levantam novas perguntas profundas, e acho que foi isso que fizemos aqui.”
