A expansão da NBA está chegando, com a liga supostamente planejando dois novos times na temporada 2027-28. Com a NBA indo para uma configuração de 32 times, ela precisará mudar a estrutura das conferências e divisões. Aqui estão algumas opções prováveis.
Cidades
As duas principais cidades competindo pelo mais novo time da NBA são Seattle e Las Vegas. Seattle perdeu o Supersonics para Oklahoma City em 2008, mas continua sendo um centro de basquete, com o Storm vencendo quatro campeonatos na WNBA. A cidade tem uma nova franquia da NHL, o Kraken, e uma arena recém-renovada que hospeda o Kraken e o Storm. Enquanto isso, Las Vegas adicionou times da NFL e da NHL nos últimos sete anos, e já hospeda a NBA Summer League e as finais do torneio da temporada da Emirates Cup.
A NBA falou sobre outras cidades, como Cidade do México e Vancouver, mas elas parecem menos prováveis. O basquete não foi tão bem em Vancouver quando a NBA adicionou os Grizzlies lá, além de ficar a apenas três horas de Seattle. Quanto à Cidade do México, ela ostenta uma população enorme, mas, como Vancouver, acrescenta um impedimento adicional de viagens internacionais, taxas de câmbio e diferenças de impostos.
Conferências
Dada a probabilidade de adicionar dois times no Oeste, um time existente da Conferência Oeste teria que se mudar para a Conferência Leste para mantê-los com 16 times cada. Há três candidatos lógicos: o Memphis Grizzlies, o New Orleans Pelicans e o Minnesota Timberwolves. Enquanto o Pelicans e o Grizzlies estão quase na mesma distância para o leste (as arenas estão separadas por 0,0315 graus de longitude), mais longe do que o Timberwolves, pode fazer mais sentido mover Minnesota.
Afinal, a proximidade dos Pelicans e Grizzlies é um motivo para mantê-los juntos. Minnesota está longe de seus vizinhos da Divisão Noroeste — Portland e Minneapolis estão a mais de 1.400 milhas de distância — enquanto o Milwaukee Bucks, Chicago Bulls, Indiana Pacers e Detroit Pistons estão todos a menos de 600 milhas. Parece mais fácil para fins de viagem tornar os T-Wolves um time do Leste, economizando tempo de viagem dos jogadores e dinheiro do time.
Mas também depende do que a NBA decidir fazer com sua estrutura de cinco times e seis divisões.
Divisões
A NBA desvalorizou a importância das divisões nos últimos anos. Em 2007, os campeões de divisão não tinham mais uma vaga garantida entre os três primeiros nos playoffs, apenas uma posição entre os quatro primeiros. Em 2016, a NBA acabou até com isso, classificando os playoffs apenas pelo histórico de vitórias e derrotas. Além da capacidade de pendurar uma bandeira, as divisões agora só importam porque os times jogam com seus oponentes divisionais quatro vezes por ano, enquanto há quatro oponentes de conferência a cada ano que eles jogam apenas três vezes.
Basicamente, os times jogam contra oponentes divisionais duas vezes a mais do que times não divisionais a cada cinco anos, uma diferença de cronograma extremamente pequena. Embora tenha sido uma vantagem que o Miami Heat jogue contra o Charlotte Hornets quatro vezes por temporada, ao longo de cinco anos, cada time da Conferência Leste ainda joga contra o Charlotte pelo menos 18 vezes, em comparação com as 20 do Miami.
Então a NBA mudaria para divisões de quatro times como a NFL, ou voltaria aos dias pré-2005, quando cada conferência tinha duas divisões? Se forem divisões de oito times, a nova Conferência Oeste seria bem direta, adicionando os dois times do Pacífico Noroeste aos quatro times da Califórnia, mais Las Vegas e Phoenix. Denver, Utah e OKC se juntariam a Memphis, New Orleans e os três times do Texas.
A Conferência Leste é um pouco mais complicada, já que os times estão concentrados no Centro-Oeste, Nordeste e Sudeste. Adicionar Minnesota e Toronto à Divisão Central existente faz sentido geograficamente, assim como agrupar Washington e Charlotte com os times de Nova York, Boston e Filadélfia. Mas Atlanta e Charlotte teriam que se juntar aos times do Centro-Oeste, enquanto os times da Flórida ficariam com seus irmãos do Atlântico? Cada variação desse alinhamento tem seus problemas, assim como tentar criar oito divisões de quatro times, o que invariavelmente torna a viagem de alguns times um pesadelo.
Qual é a resposta? Por mais que Memphis e Atlanta sejam rivais naturais, mover os Timberwolves é provavelmente a decisão mais fácil. Mas a NBA poderia fazer algo muito mais radical.
Embora os agrupamentos geográficos sejam importantes para fins de viagem e rivalidade, e se a classificação dos playoffs fosse em toda a liga? Vimos inúmeras finais da NBA em que uma conferência era muito mais forte do que a outra, levando a derrotas. Na temporada passada, cinco dos seis melhores recordes pertenciam a times ocidentais — e sete dos 10 melhores. Enquanto isso, um time com 39 vitórias e um time com 36 vitórias chegaram ao torneio play-in no Leste,
O realinhamento vai acontecer quando a NBA adicionar novas franquias em três anos. Mas também é uma ótima oportunidade para reformular os playoffs e garantir que a parte mais importante da temporada realmente apresente os melhores times da NBA.
