Ala veterano do New York Islanders e do Buffalo Sabres Kyle Okposo anunciou sua aposentadoria da NHL em uma carta aberta lançado por sua agênciaCAA Hockey. Na carta, Okposo relatou seus sonhos de seguir a NHL e os relacionamentos profundos que ele conseguiu formar em torno da liga. Okposo estará encerrando uma carreira decorada que abrangeu 17 temporadas da NHL, 1.051 jogos e, até alguns meses atrás, uma Stanley Cup.
Okposo foi selecionado em sétimo lugar geral pelos Islanders no Draft da NHL de 2006 após vencer o Campeonato da USHL Clark Cup de 2006 com o Des Moines Buccaneers. Ele seguiu o draft com dois anos produtivos na Universidade de Minnesota, combinando 51 pontos em 58 jogos, antes de se tornar profissional na segunda metade da temporada 2007-08. A produção de Okposo rapidamente se traduziu para o voo da AHL, e ele ganhou sua primeira convocação para a NHL após 35 jogos e 28 pontos em Bridgeport.
Uma vez convocado, Okposo não olhou para trás — marcando cinco pontos em seus primeiros nove jogos da NHL, depois marcando formalmente 18 gols e 39 pontos em 65 jogos durante sua temporada de estreia. Ele pulou para a segunda linha de Nova York e manteve seu lugar orgulhosamente, desafiando rotineiramente 20 gols e 50 pontos — chegando ao auge com 27 gols e 69 pontos, o recorde da carreira, na temporada 2013-14. Poucos alas eram tão confiáveis quanto Okposo, e ele carregou essa responsabilidade por meio de uma mudança para o Buffalo Sabres em 2016 — assinando um contrato de sete anos em sua única experiência no mercado de agentes livres.
Okposo se juntou a um time do Sabres que rapidamente se aproximava do fundo do poço. Eles não chegaram à pós-temporada nenhuma vez durante os oito anos de Okposo no clube, mas isso não o dissuadiu de se agarrar ao seu papel patenteado na escalação. Mesmo com desafios com concussões de rotina, Okposo se manteve como um pontuador de rotina, desafiando 45 pontos toda vez que podia jogar em uma temporada inteira com os Sabres.
A persistência consistente rendeu a Okposo a capitania dos Sabres em 2022, sucedendo Jack Eichel após sua mudança para Vegas. Okposo usou o ‘C’ nas duas temporadas seguintes. Mas com o então jogador de 35 anos se aproximando rapidamente de seus patins finais, os Sabres tomaram a difícil decisão de negociar seu capitão no Trade Deadline de 2024, transferindo-o para um time capaz de correr em direção à Stanley Cup.
Assim, Okposo se juntou ao Florida Panthers em alta com uma escolha de quinta rodada e os direitos do defensor Calle Sjalin voltaram para Buffalo. Okposo ocupou o papel de 13º atacante da Flórida, entrando em apenas seis jogos da temporada regular e não conseguindo registrar um ponto. Mas sua energia provou ser inestimável na pós-temporada, onde ele apareceu em 17 jogos e encontrou uma maneira de causar um impacto notável, apesar de registrar apenas duas assistências. O trabalho duro valeu a pena, e Okposo ganhou a Stanley Cup em sua primeira aparição na pós-temporada desde 2016.
Ele terminará sua carreira em alta, mas é difícil pensar que sua personalidade ansiosa ficará longe da liga por muito tempo. Ele deu a entender isso em seu anúncio de aposentadoria:
“Trinta anos jogando hóquei foram incríveis… Acredito que o jogo está em um ótimo lugar agora, mas as possibilidades são vastas. Estou ansioso para continuar contribuindo para os jogos conforme eles alcançam novos patamares.”
