Os últimos dois títulos de simples masculinos das Olimpíadas foram para um europeu, não para um asiático. E o primeiro título do Tour imediatamente após os Jogos de Paris, o Japan Open, uma final do Super 750 (que está apenas um degrau abaixo do Big4 como All England e China Open), foi vencido pelo adolescente francês Alex Lanier.
Se o jogo alto e forte de mic-drop do dinamarquês Viktor Axelsen o fez colecionar títulos à vontade, atingindo o auge nos grandes eventos e esmagando completamente os oponentes em finais unilaterais, Lanier, de 19 anos, traz uma fisicalidade diferente para o esporte. Lanier, que tem 1,8 metros de comprimento, foi apelidado de “Besta”, pois trouxe um nível muito alto de musculatura para a quadra, combinado com rapidez de movimento e flexibilidade, o que provará ser uma dor de cabeça nos próximos anos para os asiáticos que se apegaram ao tipo de corpo magro, de pés rápidos e reflexos rápidos ao praticar o esporte.
Poder bruto – como o empregado por Axelsen e agora Alex Lanier – no entanto, pode acabar com todas as nuances de habilidade, engano e reflexo. Uma vez que o ritmo e o posicionamento inteligente são neutralizados pela antecipação inteligente, é muito fácil para o poder descarrilar completamente a velocidade. Lembra como Axelsen esmagou Lakshya Sen nas semifinais das Olimpíadas de Paris no segundo set? Ele nem mesmo concedeu ao finalista Kunlavut Vitidsarn uma miragem de 19-19 no set de abertura. É isso que o poder imponente faz.
A BWF ao descrever a vitória de Lanier sobre o número 1 do mundo, o chinês Shi Yuqi no Japão, disse que o francês “impôs seu ritmo” ao seu oponente. O próprio Lanier falando com a imprensa depois, explicou que fez Yuqi “perder sua qualidade de golpe com pressão sustentada” depois que o chinês pareceu estar no controle do set de abertura. Yuqi admitiu que Lanier era um “jogador forte”, com o que ele quis dizer o músculo nos golpes. Os escalpos do francês naquela semana em Yokohoma foram Lee Zii Jia, Chico Wardoyo, Kenta Nishimoto, Shi Yuqi e Chou Tien Chen, que se construíram muito bem em termos de chicote no smash, mas Lanier superou todos eles.
A vitória de Lanier pode ser chamada de um flash na panela ou apenas um jogador novo aproveitando ao máximo uma oportunidade contra aqueles que estavam retornando cansados das Olimpíadas, e não totalmente lá. Mas isso seria uma loucura. O ex-número 1 do mundo júnior, que não chegou ao French 2 no sorteio de Paris, tem conseguido algumas vitórias impressionantes, mesmo com a atenção voltada para os irmãos Popov. Lanier havia perdido para o indiano Meiraba Maisnam algumas temporadas atrás, mas havia derrotado Priyanshu Rajawat em forma arrasadora no Aberto do Canadá, pouco antes das Olimpíadas de Paris. Seu crescimento no último ano foi bastante vertiginoso, e uma coroa Super 750 é a recompensa. Talvez o maior elogio tenha vindo de Axelsen, que poucas horas após o título estava parabenizando Lanier – também um reconhecimento de um rival avistado.
O aumento francês no badminton – impulsionado inteiramente por Paris sediar os Jogos – pode estar começando a morder os asiáticos, mas seus principais oponentes continuam sendo os poderosos dinamarqueses, e este é o começo de uma rivalidade europeia muito necessária. Falando ao Olympics.com no ano passado, Lanier disse: “Quando um jogador francês se tornou mais forte, os outros seguiram e foi natural. Eles me mostraram que podemos, da França, ganhar os títulos europeus e podemos vencer os caras dinamarqueses. Podemos vencer todos no mundo; isso não é impossível.”
Lanier vem da Normandia e literalmente começou no badminton quando a raquete era mais alta que ele — aos 2 anos, acompanhando seus pais para as quadras cobertas, onde os franceses mofussil passam seus invernos. Ele cresceu idolatrando a mistura de poder e “preguiça” de Lin Dan (“Achamos que ele não está realmente se movendo pela quadra, mas ele tinha um belo engano e ele realmente não precisava se mover, na verdade”, ele disse ao Olympics.com). Mas ele traz uma fisicalidade europeia distinta que pode perturbar a ordem asiática de domínio deste esporte.
Lanier tem apenas 19 anos e estava determinado após não se classificar para Paris, e seus oponentes no Japão não estavam exatamente na melhor forma – mental ou fisicamente, pós-Olimpíadas. Logo após vencer o Japão, ele anunciou sua intenção de deixar sua marca no Campeonato Mundial de Paris em 2025.
Os gostos de Lakshya Sen, Li Shifeng e Kunlavut continuarão a maximizar seus pontos fortes de velocidade ágil, alta fisicalidade e resistência infinita e técnica compacta, respectivamente. Mas como Viktor Axelsen mostrou, o poder combinado com sólida destreza técnica pode ajudar você a dominar o badminton e acabar com a hegemonia asiática. Sediar as Olimpíadas definitivamente acelerou o badminton francês. Há outra projeção sobre o badminton musculoso e potente que é um pouco mais assustadora, dado o rumo que os Jogos tomarão em quatro anos. Como diz o técnico nacional indiano Pullela Gopichand, “Agora imagine quando os americanos entrarem na mistura!”
